Début des essais pour le futur E-4C « Doomsday » !

La Sierra Nevada SNC annonce avoir effectué le premier vol du futur E-4C prévu pour remplacer la flotte actuelle d’E-4B « Nightwatch », marquant le début d’une campagne pluriannuelle de validation de l’avion avant les modifications complètes.

Le B787-8 I en préparation @ Sierra Navada

Vol d’essai

L’US Air Force et Sierra Nevada Corporation (SNC) ont commencé les essais en vol de la prochaine génération d’avions E-4C Survivable Airborne Operations Control (SAOC), destinés à remplacer la flotte vieillissante d’E-4B « Nightwatch ». Les premiers essais en vol ont eu lieu le 7 août au Centre d’innovation et de technologie de l’aviation de Dayton, et d’autres tests sont prévus jusqu’en 2026 à Dayton et Wichita. Conçu comme un poste de commandement aéroporté dans des scénarios catastrophiques, le SAOC permettra au président de commander les forces américaines. Le programme de 13 milliards de dollars vise à livrer cinq Boeing B747-8 « Intercontinental » fortement modifiés d’ici 2036.

Les essais au sol et en vol se poursuivront en 2026 à Dayton et Wichita, au Kansas, avec des équipages évaluant l’avionique, les systèmes de communication et les performances de vol globales, selon SNC. Ces essais par étapes font partie des efforts de l’armée de l’air pour assurer la préparation opérationnelle de la flotte SAOC avant le déploiement complet.

Le futur E-4C

L’E-4C SAOC est conçu comme un centre de commandement et de contrôle aéroporté capable de soutenir le commandement présidentiel dans des scénarios extrêmes, y compris une guerre nucléaire ou la destruction d’installations de commandement au sol, selon l’US Air Force. Cela permettra au président de communiquer en toute sécurité avec les forces américaines et de relayer les ordres, même dans des conditions catastrophiques.

L’avion sera doté de structures renforcées pour se protéger contre les impulsions électromagnétiques (EMP), les radiations nucléaires et d’autres menaces environnementales, ainsi que de systèmes de communication sécurisés modernes, d’ordinateurs de mission et d’antennes, selon SNC. Ceci est essentiel pour maintenir la continuité du commandement et du contrôle stratégiques.

Image de synthèse du futur E-4C @ Sierra Nevada

En 2024, l’armée de l’air a attribué à Sierra Nevada un contrat de 13 milliards de dollars pour convertir cinq Boeing B747-8 « Intercontinental » en SAOC, remplaçant quatre avions E-4B « Nightwatch » vieillissants, selon l’armée de l’air. La flotte actuelle d’E-4B, en service depuis plus de 50 ans, approche de la fin de sa durée de vie opérationnelle, soulignant l’urgence du programme SAOC.

Le premier 747-8 est arrivé à l’aéroport international de Dayton en juin 2024, et les avions suivants ont été livrés jusqu’en avril 2025, selon SNC. Chaque avion est équipé d’une architecture modulaire à systèmes ouverts afin de s’adapter aux mises à niveau futures sans refonte majeure.

Sierra Nevada a agrandi ses installations de Dayton pour accueillir les travaux du SAOC. En octobre 2024, la société a ouvert un deuxième hangar pour les conversions de B747 et a lancé la construction de deux hangars supplémentaires, le premier devant ouvrir en octobre 2025, selon SNC. Le contrat SAOC est le plus important en six décennies d’histoire de l’entreprise et positionne SNC pour de futurs programmes d’aviation militaire à grande échelle.

Les essais comprendront une combinaison d’évaluation en vol, d’intégration des systèmes au sol et de validation des capacités de commande et de contrôle. L’armée de l’air souligne que ces vols initiaux sont conçus pour atténuer les risques, plutôt que pour simuler une mission opérationnelle complète, selon le CNS.

Boeing B747-8 « Intercontinental »

Les derniers-nés de la gamme, le Boeing B747-8 Intercontinental et sa version cargo, offrent les coûts d’exploitation les plus bas de tous les avions de ligne de grand tonnage, et possèdent un rayon d’action de près de 15 000 km. Seul appareil sur le marché de 400 à 500 sièges, le B747-8 constitue pour les opérateurs un appareil parfaitement adapté aux liaisons les plus longues et les plus fréquentées. Du moins, c’est ce qui était prévu.

Grâce à sa nouvelle motorisation, ses nouvelles ailes et son fuselage rallongé, le B747-8 présente une consommation de carburant inférieure de 16 % à celle du B747-400. Ainsi, le B747-8 est plus performant, plus silencieux, et donc encore plus respectueux de l’environnement.

Le modèle passager en version 3 classes est équipé de 51 sièges supplémentaires pour accueillir 467 passagers et possède une capacité de charge cargo supérieure de 26 %. Le B747-8 Intercontinental applique les caractéristiques intérieures de la cabine du B787 « Dreamliner » avec une nouvelle architecture toute en courbes qui procure aux passagers une plus grande sensation d’espace et de confort et plus de place pour leurs bagages. Le nouvel espace « SkyLoft », situé au pont supérieur, peut également accueillir des sièges supplémentaires ou faire l’objet d’un aménagement en espace unique, comprenant suite privée, salon ou bureau.

La version cargo, le B747-8 Cargo, offre un volume de fret 16 % supérieur au B747-400 Cargo et un potentiel de profit sans équivalent sur le marché.