F-47, entre vraies et fausses révélations !

Le motoriste Pratt & Whitney (RTX) a présenté une vidéo de son moteur développé pour venir potentiellement équiper le futur F-47 de 6ᵉ génération. Dans cette dernière, on peut y voir une représentation générée par ordinateur d’un design qui pourrait révéler ou non le Boeing F-47 Next Generation Air Dominance (NGAD). 

L'image censée représenter le F-47 @ P&W

Pratt & Whitney XA103 Next Generation Adaptive Propulsion

Pratt & Whitney (RTX) a partagé une vidéo concernant son nouveau moteur XA103 Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP) et inclut une représentation générée par ordinateur d’un design censé représenter le Boeing F-47. Cette présentation a conduit à des questions quant à savoir si la vidéo partagée reflète les éléments de conception de la future configuration du F-47. Pratt & Whitney a parlé publiquement des progrès de son moteur à cycle adaptatif XA103, expliquant comment ce système de propulsion est développé pour les États-Unis. Cependant, cela signifie que, étant donné que le NGAP est destiné à alimenter l'avion de chasse Next Generation Air Dominance (NGAD), en vertu duquel Boeing a été choisi en mars 2025 pour développer le F-47 comme successeur du F-22 Raptor. Le chasseur de nouvelle génération montré dans la vidéo accompagnant l'article pourrait raisonnablement être interprété comme représentant le design du nouveau F-47.

P&W explique que ses ingénieurs ont fait fonctionner un modèle numérique d'une architecture de moteur adaptatif capable de basculer entre les modes de poussée plus élevée et d'efficacité, surveillée par des centaines de capteurs numériques. La société déclare que le XA103 est le premier moteur qu'elle a conçu dans un environnement entièrement numérique, de la conception à la fabrication, en utilisant un espace de travail collaboratif qui connecte jusqu'à 1 500 ingénieurs et des centaines de fournisseurs qui travailleraient autrement sur plusieurs systèmes logiciels et processus papier.

Les systèmes basés sur des modèles sont utilisés pour intégrer des données de conception, de fabrication et d'inspection directement dans des modèles numériques 3D, ce qui permet d'accéder et d'analyser les historiques de test et les données de configuration, y compris plus de 2 000 capteurs d'instrumentation sur les actifs de test actuels du moteur, sans s'appuyer sur les connaissances institutionnelles individuelles. Environ 200 fournisseurs sont formés à la définition basée sur des modèles pour la fabrication et l'inspection, avec des modèles lisibles par machine destinés à réduire les erreurs et à accélérer le démarrage de la production une fois les paquets de données techniques reçus.

Le XA103 NGAP @ P&W

L’architecture adaptative du moteur permet que les caractéristiques s’ajustent activement pour optimiser l’efficacité énergétique, la survie, ainsi que la gestion de la puissance et de la thermique, au-delà des capacités des moteurs de quatrième et cinquième génération.

Pratt & Whitney est le principal fournisseur de véhicules de propulsion de cinquième génération, disposant d’un accès à des volumes de données éprouvées au combat provenant des près de deux millions d’heures de vol sur ses moteurs F119 et F135. Ces données continuent d’orienter le développement de ses moteurs avancés et servent au développement du nouveau moteur.

Les processus numériques tout au long du cycle de vie sont cruciaux pour fournir rapidement et efficacement des capacités avancées des combattants. Les outils et processus numériques que l’équipe XA103 a mis en place vont continuer de faire progresser la maturation technologique pour les solutions futures.

Le visuel qui échauffe la toile

Ce qui ressort de cette présentation concerne donc le visuel potentiel du F-47. Dont certains y voient un design définitif. Ce dernier montre une configuration d'aile mixte avec des canards avant positionnés juste à l'arrière du cockpit et aucun stabilisateur vertical conventionnel, indiquant une architecture de contrôle reposant sur des surfaces de bord de fuite intégrées. Le cockpit apparaît comme un auvent à bulles surélevé placé vers l'avant pour maximiser la visibilité du pilote dans un plan peu observable. Un réceptacle de ravitaillement air-air dorsal est visible derrière la zone du cockpit, ce qui est compatible avec les opérations à longue portée soutenues par des avions-citernes. La section arrière montre des moteurs jumeaux avec des buses de vectorisation de poussée similaires en disposition à celles utilisées sur le F-22, ce qui suggère de mettre l'accent sur la maniabilité à grande vitesse. La configuration globale met l'accent sur un vol à grande vitesse soutenu, un rayon de combat étendu dépassant 1 000 milles marins, ou 1 900 kilomètres, et une vitesse maximale supérieure à Mach 2. En termes de proportion visuelle et de logique de plan, l'avion semble plus proche d'une configuration d'aile volante que les chasseurs traditionnels équipés de queue, tout en conservant un cockpit habité.

Les autres détails qui ont troublé la toile concernent un numéro de série, dont les derniers chiffres sont 048, ce qui pourrait indiquer que les F-47 seraient l’appareil propulsé par le NGAP. De l’autre, on aperçoit

la porte du réceptacle de la perche de ravitaillement ainsi que les marquages pour le ravitaillement en vol. De plus, la livrée est inspirée du camouflage « Compass Ghost Gray » du F-15C.

Du côté de l’USAF, qui a dû répondre à de nombreuses questions à ce sujet, on explique que ces images ne montrent qu’une petite partie de l’appareil et que ces éléments avaient été fortement modifiés pour en masquer la plupart, sinon la totalité des véritables caractéristiques de conception du F-47. Autant dire ici que ces images doivent être prises avec beaucoup de précautions.

Le programme F-47 NGAD

Le contrat de Boeing pour le F-47 dépasse 20 milliards de dollars et couvre le développement d'au moins 185 avions, avec un premier vol prévu en 2028 avec un prototype et un premier vol d’une version définitive dans les années 2030. On notera qu’un démonstrateur a déjà volé entre 2020 et 2021. Le programme est structuré pour remplacer la flotte de 195 F-22 construites, dont 187 avions restent opérationnels.