Des skis pour le Super Hercules !

L’US Air Force (USAF) désire pouvoir faire atterrir ses avions de transport tactique Lockheed C-130J « Super Hercules » sur des secteur enneiger et par grand froid. 

Le seul LC-130H en service @ USAF

Le contrat

L'US Air Force a attribué à Sierra Nevada Corp. un contrat de 31,8 millions de dollars pour la conception d'un kit de modification permettant de convertir des avions C-130J « Super Hercules » standard en LC-130J équipés de skis. L'entreprise, basée au Colorado, réalisera des travaux d'ingénierie non récurrents, couvrant la conception, le développement et l'analyse du kit, dans ses locaux de Colorado Springs, au Colorado.

Le Centre de gestion du cycle de vie de l'Air Force, situé sur la base aérienne de Robins, en Géorgie, gère ce contrat, dont l'achèvement est prévu pour le 27 mars 2028. Le communiqué précise que l'appareil est désigné XC-130J, un préfixe expérimental généralement utilisé avant la désignation définitive de production d'une configuration d'avion.

L'Air Force a attribué ce contrat de gré à gré, sans appel d'offres. L'intégralité des 31,8 millions de dollars alloués à la recherche, au développement, aux essais et à l'évaluation pour l'exercice 2025 a été engagée dès l'attribution du contrat, le 1er septembre dernier.

Un kit de modification pour la cellule plus récente du C-130J permettrait d'étendre la capacité de transport aérien par skis à la version Hercules de génération actuelle de l'Armée de l'air, en production depuis la fin des années 1990 et sensiblement différente des cellules plus anciennes du modèle H actuellement utilisées par la 109e Escadre de transport aérien.

L’usage de skis

L'US Air Force exploite actuellement son unique avion de transport équipé de skis, le LC-130H, par l'intermédiaire de la 109e escadre de transport aérien, une unité de la Garde nationale aérienne de New York basée à la base aérienne de Stratton, à Scotia, dans l'État de New York. La flotte de LC-130H de l'escadre provient de cellules initialement construites pour l'US Navy dans les années 1970, puis converties et transférées à l'US Air Force. Ces appareils sont dotés d'un train d'atterrissage à roues et skis leur permettant d'atterrir sur la neige et la glace, ainsi que sur des pistes conventionnelles.

La 109e escadre de transport aérien utilise sa flotte de LC-130H pour soutenir le Programme antarctique américain de la National Science Foundation lors de l'opération Deep Freeze chaque automne et hiver, et effectue des missions de soutien polaire similaires au Groenland et dans d'autres régions arctiques pendant l'été austral. Les responsables de l'Armée de l'air ont décrit cette unité comme la seule du Département de la Guerre capable d'exploiter des avions équipés de skis.