L'US Air Force a attribué à Boeing un contrat de 2,3 milliards de dollars pour le neuvième lot de production portant sur l’achat de 15 avions ravitailleurs KC-46A « Pegasus », élargissant ainsi sa flotte de ravitailleur de nouvelle génération. À ce jour, 128 KC-46A « Pegasus » sont sous contrat avec l'US Air Force, dont 68 livrés et déployés opérationnellement dans le monde.
Rappel
L'année dernière, l'US Air Force Air Mobility Command a approuvé le KC-46A pour les opérations mondiales, y compris le déploiement au combat. Le Pegasus continue de démontrer ses capacités d'emploi au combat agiles, complétant récemment un vol d'endurance de 42 heures soutenant une mission de la Force opérationnelle des bombardiers de l'US Air Force dans la région Indopacifique.
En 2022, les avions KC-46A opérant dans une série d'exercices mondiaux de l'US Air Force sur le théâtre européen, la région indopacifique et le Moyen-Orient ont fonctionné à un taux de capacité de mission supérieur à 95%, démontrant la fiabilité et la préparation au combat de l'avion.
La ligne de production
Boeing construit des avions KC-46A sur la chaîne de production B767 à Everett, Washington, soutenu par un réseau de fournisseurs d'environ 37’000 travailleurs américains employés par plus de 650 entreprises dans plus de 40 États américains. Avec la production en ligne de Boeing, le KC-46A est conçu et construit comme un avion ravitailleur dès le premier jour et non comme une conversion de post-production ce qui rend le « Pegasus » particulièrement adapté pour intégrer une technologie de pointe pour la connectivité des données de la flotte et des fonctionnalités défensives prêtes au combat, comme ainsi que de nouvelles capacités à mesure que les besoins de la mission évoluent.
Le KC-46A « Pegasus »
Le KC-46A est la première phase de la recapitalisation de la flotte vieillissante de ravitailleurs de l'US Air Force. Avec des capacités de ravitaillement, de fret et d'évacuation aéromédicale supérieures à celles du KC-135, le KC-46A fournira un soutien de ravitaillement en vol de nouvelle génération aux récepteurs de l'armée de l'air, de la marine, du corps des marines et des pays partenaires. À pleine capacité opérationnelle, le KC-46A peut ravitailler en carburant la plupart des aéronefs à voilure fixe équipés d'un récepteur. Le KC-46A est équipé d'une perche de ravitaillement pilotée par un système de commande de vol électrique et est capable des taux de déchargement de carburant requis pour les gros aéronefs. Son système de tuyau et de drogue ajoute une capacité de mission supplémentaire qui est utilisable indépendamment du système de perche de ravitaillement. Le carburant de l'avion peut être pompé à travers les nacelles de ravitaillement en vol de la flèche, de la drogue et de l'aile. Tous les KC-46A peuvent être configurés avec des WARP et, lorsqu'ils sont équipés, l'avion est capable d'effectuer un ravitaillement en vol simultané multipoint. L'opérateur de perche contrôle la perche, la drogue centrale et les WARP pendant les opérations de ravitaillement. Le poste de l'opérateur de ravitaillement en vol comprend des écrans panoramiques donnant à l'ORA une connaissance de la situation d'un bout d'aile à l'autre. Le KC-46A peut accueillir une charge mixte de passagers, une évacuation aéromédicale et des capacités de fret. Deux turbosoufflantes à haut débit propulsent le KC-46A au décollage à des poids bruts allant jusqu'à 415 000 livres. Selon la configuration de stockage de carburant, l'avion peut transporter une charge palettisée allant jusqu'à 65 000 livres de fret. Le KC-46A peut transporter jusqu'à 18 palettes de fret de type 463L. Les rails de siège et le système de manutention de fret embarqué permettent de transporter simultanément des sièges de fret et passagers palettisés dans une variété de combinaisons. Le KC-46A est également équipé d'un certain nombre de fonctions d'autoprotection, de défense et de communication, ce qui le rend plus résistant dans un environnement contesté.
Photos : KC-46A USAF @ Boeing/USAF