Certification du pilotage à distance du Stingray !

L'US Navy a certifié le pilotage à distance du drone MQ-25A Stingray depuis le portes-avions USS Ronald Reagan à une distance de plus de 2 100 miles (3 380Km).

Stingray et Super Hornet @ USN

La réussite

L'US Navy a franchi une étape décisive vers l'avenir des groupes aériens embarqués sans pilote, redéfinissant ainsi la projection de puissance navale pour les décennies à venir. Pour la toute première fois, un porte-avions à propulsion nucléaire en mer a établi et maintenu une liaison de commandement et de contrôle au-delà de la portée visuelle avec le drone ravitailleur Boeing MQ-25A "Stingray", démontrant que l'intégration opérationnelle entre plateformes pilotées et sans pilote n'est plus une simple aspiration technologique, mais une capacité opérationnelle de plus en plus concrète pour les marines modernes.

Plus précisément, ce nouvel essai a été mené lors d'un essai en mer à bord du porte-avions à propulsion nucléaire USS Ronald Reagan (CVN-76),  alors qu'il traversait l'océan Pacifique après une importante refonte de 18 mois. Depuis le Centre de guerre aérienne sans pilote (UAWC) du porte-avions, les opérateurs du système "Stingray" ont utilisé la station de contrôle au sol MD-5C pour établir une liaison, via un réseau de satellites en orbite terrestre basse proliférée (pLEO), avec un drone MQ-25A situé à plus de 2 100 milles nautiques, sur le site de Boeing à Mascoutah, dans l'Illinois.

Selon l'US Navy, c'était la première fois qu'un porte-avions en mer contrôlait à distance un drone MQ-25A via une liaison longue portée, validant ainsi les procédures, les réseaux de communication et les interfaces qui sous-tendront les futures opérations aériennes et navales sans pilote basées sur des porte-avions américains.

Stingray à bord @ USN

Capacité opérationnelle

Bien que l'essai n'ait comporté ni vol ni ravitaillement en vol, son importance stratégique est considérable pour Boeing et l'US Navy. La capacité de contrôler des drones depuis un porte-avions à vitesse opérationnelle est un élément essentiel de la future architecture de combat distribuée de l'US Navy dans les scénarios stratégiques où elle prévoit d'opérer ses groupes aéronavals.

Boeing MQ-25-Stingray

Test de ravitaillement @ Boeing

Le MQ-25 « Stingray » conçu par Boeing est le premier avion sans pilote opérationnel embarqué au monde et assurera le ravitaillement en vol du Carrier Air Wing (CVW) et du Carrier Strike Group (CSG). L'intégration d'un ravitailleur permanent basé en mer dans le CVW permettra une meilleure utilisation des avions d'attaque de combat et étendra la portée des porte-avions. Le système sera un élément essentiel du futur CVW, jetant les bases de tous les futurs systèmes sans pilote embarqués et ouvrant la voie au concept opérationnel de pointe de coopération entre porte-avions et sans pilote (MUM-T). La Marine prévoit que tous les porte-avions de classe NIMITZ et FORD seront à terme compatibles avec le MQ-25.

En août 2018, la Marine a attribué un contrat d'ingénierie et de développement de fabrication (EMD) à la société Boeing pour la conception, le développement, la fabrication, les tests, la livraison et le support des modèles de développement technique (EDM) du MQ-25A. Au cours de l'année 2020, Boeing a le premier avion d'essai en vol et les tests ont eu lieu dans ses installations de St. Louis, dans le Missouri, avant de se rendre à la NAS Patuxent River pour la durée du programme d'essais en vol, avec des tests supplémentaires à Lakehurst, dans le New Jersey, et à la base aérienne d'Eglin, en Floride.

Le programme Unmanned Carrier Aviation comprend deux segments principaux : le système aérien MQ-25 (véhicule aérien) et le système de contrôle de mission d'aviation embarquée sans pilote (UMCS), le système nécessaire à l'intégration du véhicule aérien MQ-25 sur le porte-avions. PMA-268 est l'intégrateur principal des systèmes du MQ-25, travaillant en étroite collaboration avec ses deux principaux partenaires industriels, Boeing et Lockheed Martin, pour intégrer de manière transparente le MQ-25 aux opérations du porte-avions, y compris la manœuvre du pont, le roulage, le lancement et la récupération.

Imaginé par la division « Phantom Works » de Boeing, le concept retenu s’appuie sur un appareil doté d’un empennage en V d'une envergure relativement imposante. La furtivité n’a pas été un critère déterminant, contrairement à la possibilité de lui intégrer, à l’avenir, d’autres capacités, notamment ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) lui permettant d'opérer en réseau. Pour autant, le MQ-25 est conçu pour avoir une faible signature radar.

Le MQ-25A est en mesure de fournir près de 7 000 litres de carburant (environ 6,1 tonnes) à 500 milles marins (920 km environ) du porte-avions qui lui servira de base.