Saab teste un Gripen piloté par l’IA !

L’avionneur suédois Saab a annoncé avoir effectué des vols avec un Gripen E doté d’un système d'intelligence artificielle (IA), marquant le premier cas publiquement confirmé d'un système d'IA pilotant un jet de première ligne.

Gripen E incorporant l'IA @ Saab

Projet Beyond

Trois vols d'essai ont été effectués dans le cadre du projet Beyond, un programme intégrant le système d'intelligence artificielle (IA) Centaur développé par la société allemande Helsing dans un avion de chasse Gripen E standard de production. Les vols ont eu lieu entre le 28 mai et le 3 juin dans l'espace aérien civil suédois, marquant le premier cas publiquement confirmé d'un système d'IA pilotant dans les scénarios de combat de type Beyond Visual Range (BVR).

Le projet est entièrement financé par l'Administration suédoise du matériel de défense (FMV) et s'inscrit dans le cadre du programme Swedish Concept for Future Fighter Systems. Saab et Helsing visent à explorer comment l'IA peut soutenir les opérations de combat aérien en intégrant le système dans l'avionique du Gripen E. Ces essais impliquaient des engagements en temps réel, y compris une mission où le Gripen E contrôlé par l'IA était opposé à un Gripen D piloté par l'homme dans des conditions de BVR en direct.

Lors des deux premiers vols au-dessus de la mer Baltique le 28 mai et le troisième le 3 juin, le système Centaur AI d'Helsing contrôlait l'avion pour exécuter des manœuvres BVR et indiquait au pilote humain quand tirer. La troisième sortie impliquait une intégration dynamique des données en temps réel et a utilisé un vrai Gripen D comme adversaire. L'équipe variait les vitesses de démarrage, les distances et les aspects cibles tout en désactivant les liaisons de commande et de contrôle (C2) dans certains scénarios pour tester la résilience du système d'IA. Saab a rapporté que Centaur était capable de fonctionner de manière autonome tout en suivant les cibles avec des capteurs embarqués et en ajustant les manœuvres en conséquence. Les essais ont été effectués à l'aide de la plate-forme Gripen E standard de Saab, qui a permis une intégration complète du système d'IA sans nécessiter d'avions d'essai dédiés ou de restriction des opérations aux champs d'essai militaires. Saab a souligné que les vols ont été effectués dans l'espace aérien civil, soulignant la conformité de l'avion aux protocoles de sécurité pendant les opérations d'IA.

Ce succès majeur a été obtenu par Saab et Helsing en moins de six mois, de la conception aux premiers vols, et ce, grâce à l’architecture moderne du Gripen E, qui permet l’intégration rapide d'algorithmes avancés, y compris d’intelligence artificielle, sans remettre en cause la navigabilité de l’aéronef.

Une fois enclenché par le pilote du Gripen E, Centaur se voit confier le contrôle total du système d'armes pour conduire des manœuvres de combat complexes. Il assimile la situation tactique fournie par les capteurs du Gripen, planifie, manœuvre, engage l’adversaire et esquive les menaces. Le pilote, en position de superviseur, peut reprendre le contrôle de l’avion à tout moment.

Le projet Beyond s'inscrit dans le cadre de l'étude suédoise sur le système de combat aérien Krigsberedskapens framtida (KFS). Le gouvernement suédois devrait décider d'ici 2031 s'il souhaite développer un nouvel avion de combat national, combinant potentiellement des avions pilotés et des drones. Saab était auparavant associé au programme Tempest, mené par le Royaume-Uni, mais a depuis réduit sa participation pour se concentrer sur la recherche nationale en matière d'autonomie et de systèmes de combat définis par logiciel. Le projet Beyond est considéré comme une preuve de concept permettant d'éclairer cette décision. Les futurs essais prévus dans le cadre du projet Beyond pourraient impliquer de nouvelles configurations, telles que des Gripen contrôlés par l'IA engagés dans des opérations coordonnées contre deux avions pilotés uniquement. Saab et Helsing analysent actuellement les données de vol de la campagne d'essais initiale et prévoient d'affiner le comportement du système Centaur. Les entreprises n'ont pas annoncé de calendrier d'intégration opérationnelle, mais ont confirmé que des vols supplémentaires seraient effectués tout au long de 2025. Ces essais comprendront des scénarios de combat élargis afin d'évaluer l'évolutivité, la fiabilité et le rôle potentiel du système dans les futures structures aériennes suédoises et européennes. Saab et Helsing ont déclaré que l'intégration du Centaur au Gripen E démontre comment l'IA peut assister, et non remplacer, le pilote humain dans les missions complexes. Johan Segertoft, de Saab, qui travaille sur l'architecture du Gripen depuis le début du programme E, a expliqué que la vision à long terme de l'entreprise est de permettre une adaptation rapide grâce à des mises à jour logicielles continues. Il a rappelé que, dans leur philosophie de conception, les capacités logicielles peuvent dépasser les générations matérielles, rendant obsolètes les distinctions traditionnelles entre chasseurs de cinquième et de sixième génération. Segertoft a fait valoir que l'intégration de logiciels d'IA tiers dans les avions opérationnels permet une réactivité plus rapide face aux nouvelles menaces. Saab maintient que son système est conforme aux normes opérationnelles occidentales, où les opérateurs humains conservent l'autorité sur les décisions de combat critiques. L'entreprise estime que les futurs déploiements de systèmes d'IA comme le Centaur pourraient s'étendre à d'autres missions, notamment la reconnaissance, le soutien à la guerre électronique et les plateformes entièrement autonomes. Saab a confirmé sa disponibilité à collaborer avec des pays partenaires souhaitant évaluer ou intégrer des capacités similaires à leurs propres flottes de chasseurs.

Principe d'engagement de l'IA en combat BVR @ Helsing

La préparation

Préalablement, le système d'IA Centaur d'Helsing a été formé à l'aide d'un apprentissage par renforcement, simulant un combat aérien de haute intensité sur de vastes échelles de temps. Selon Antoine Bordes, vice-président de l'intelligence artificielle à Helsing, la version de Centaur utilisée lors du vol du 3 juin avait atteint l'équivalent de 50 ans d'expérience pilote en quelques heures seulement. Le système a été formé dans des simulateurs en jouant contre lui-même sur des milliers d'itérations simultanées. Au total, les systèmes ont subi plus de 500 000 heures de vol simulées, développant une gamme de tactiques BVR et découvrant des modèles d'engagement non traditionnels. Helsing a déclaré que cette formation d'IA à grande échelle était spécifiquement adaptée aux exigences du combat aérien moderne, en mettant l'accent sur l'exécution fiable des manœuvres, la hiérarchisation des cibles et l'adaptabilité. Ces caractéristiques sont évaluées non seulement pour les plates-formes actuelles comme Gripen E, mais aussi pour les futurs systèmes aériens habités et sans pilote, y compris les avions de type Loyal Wingman et la participation à des programmes européens tels que FCAS et GCAP.

L'architecture avionique du Gripen E était essentielle pour intégrer Centaur. Contrairement aux plates-formes traditionnelles, la conception de l'avion sépare les logiciels de vol critiques pour la sécurité des applications spécifiques à la mission. Cette séparation a permis d'installer, de tester et de modifier le logiciel d'IA sans affecter la certification des systèmes critiques en vol. Peter Nilsson, responsable des programmes avancés chez Saab Aeronautics, a confirmé que l'intégration du projet a commencé en mars 2025, à la suite d'un lancement officiel du projet le 1er janvier, et que le premier vol a eu lieu seulement huit semaines plus tard. Saab souligne que le système logiciel ne fonctionnait pas sur un processeur autonome séparé, mais était intégré directement dans l'infrastructure avionique, s'interfaceant avec les capteurs, les systèmes de contrôle de vol et l'équipement de communication. Cela a permis à l'équipe de mettre à jour le logiciel rapidement et de tester les changements dans l'air dans de courts cycles de développement. Saab a décrit cette approche d'intégration comme au cœur de l'objectif du projet Beyond d'accélérer le développement des capacités sans attendre de nouvelles plates-formes d'avions.

L’autonomie au service de la supériorité aérienne

Les compétences et l’intuition d’un pilote de chasse étaient, jusqu'à présent, hors de portée de l’intelligence artificielle. Mais les avancées dans ce domaine vont très vite et le programme Centaur d’Helsing destiné à intégrer des fonctions d’autonomie dans les cockpits des aéronefs de combat actuels et futurs, habités ou non, le démontre. Grâce à un passage à l’échelle des techniques d’apprentissage par renforcement, Centaur a démontré un niveau de performance comparable à celui des pilotes humains en combat aérien (BVR).

Les agents Centaur sont entraînés pendant plus de 500 000 heures de vol pour maîtriser les subtilités des combats aériens avancés, notamment les tactiques d’engagement et les manœuvres défensives, et découvrir des tactiques et manœuvres inédites. C’est également la première fois qu’un tel programme est mené pleinement en Europe. Jusqu’ici, seul le programme VISTA de l’US Air Force avait atteint un tel degré de réussite.