Saab avance sur le successeur du Gripen !

Je vous en parlais en octobre déjà, l’avionneur suédois Saab n’a pas rejoint l’un des deux projets européens d’avion de 6ᵉ génération et continue son exploration de manière indépendante en vue d’un remplaçant pour la famille « Gripen ». Le point de situation.

Principe du drone de combat @ Saab

Avancée du projet

Per Nilsson, responsable des programmes avancés de la division Aéronautique de l'entreprise, a confirmé lors d’une conférence cette semaine au Salon aéronautique de Singapour que l’avionneur prévoit de réaliser un vol d'essai d'un démonstrateur sans pilote, de taille équivalente à celle d'un avion de chasse, dès l'année prochaine, lançant ainsi des essais en vol de technologies qui pourraient servir de base à un futur programme d'avions de combat suédois. Saab semble avancer vite dans son projet, confirmant ainsi l’entrée dans une phase plus pratique, axée sur la validation des technologies et non plus seulement sur des études conceptuelles.

Saab travaille actuellement sur environ 150 projets technologiques distincts liés au concept du futur avion de chasse. Toutefois, les systèmes qui seront intégrés à la première version du démonstrateur restent à définir. Le dirigeant a expliqué que l'objectif est d'utiliser le drone comme une plateforme d'essai flexible, capable d'accueillir différents capteurs, architectures de mission et solutions d'autonomie au fil du développement du programme.

Ce démonstrateur fait partie d'un programme financé par le gouvernement suédois, qui a débuté en 2024 et devrait se poursuivre jusqu'en 2029. Cet effort a un objectif stratégique clair : fournir un soutien technique et opérationnel afin qu'en 2030 le gouvernement puisse décider de la voie à suivre après le cycle de vie du Gripen.

Parmi les axes de développement que Saab entend explorer figure le concept de « furtivité robuste ». L'objectif est de permettre l'utilisation de technologies de furtivité qui nécessitent traditionnellement une maintenance complexe, mais adaptées à la doctrine suédoise d'opérations dispersées. Ainsi, le futur appareil devra maintenir une faible signature radar, même en décollage et atterrissage sur autoroute ou sur des pistes improvisées, sans dépendre d'infrastructures spécialisées ni d'équipements de soutien au sol sensibles. Certaines de ces technologies de furtivité devraient être présentées dès l'année prochaine, sans pour autant être nécessairement installées immédiatement sur le démonstrateur volant.

Le programme, financé par le gouvernement, prévoit également l'utilisation de démonstrateurs supersoniques dans les phases ultérieures, ce qui indique que Saab entend explorer dès le départ des performances compatibles avec un avion de chasse de pointe. Parallèlement, l'entreprise ne renonce pas aux concepts déjà éprouvés sur le Gripen, comme la séparation entre les logiciels de vol critiques et les systèmes de mission. Cette architecture facilite les mises à niveau rapides et réduit les risques, permettant l'intégration de nouvelles fonctionnalités sans compromettre la sécurité des aéronefs.

Pour autant, il est encore trop tôt pour estimer la date d'entrée en service d'un éventuel avion de chasse issu de ce programme, réaffirmant que les décisions dépendront à la fois de la maturité technologique et du contexte politique et industriel. Parallèlement, Saab poursuit le développement de projets d'avions de combat collaboratifs, susceptibles d'opérer aux côtés d'avions de chasse pilotés lors de futures missions.

Concept d'un futur avion habité @ Saab

La volonté

Dans le paysage politique et industriel européen, Stockholm suit également de près l'évolution de la situation à l'étranger. Le programme de futurs avions de combat mené par la France, l'Allemagne et l'Espagne (SCAF) rencontre des difficultés et risque d'être fragmenté.

Dans le cadre d'une éventuelle refonte de ce projet, les analystes estiment que de nouveaux partenaires, dont la Suède, pourraient être recherchés. En parallèle, l’autre projet qui réunit l’Angleterre, l’Italie et le Japon sur le GCAP est également dans l’intérêt des suédois dans une phase secondaire de participation en ce qui concerne les drones CCA « Loyal Wingman ».

Saab signale son intention de maintenir la Suède comme un acteur important dans le développement des avions de chasse de nouvelle génération, préservant ainsi son autonomie stratégique tout en gardant ouvertes les possibilités de coopération internationale.

La méthode Saab

Le travail existant de Saab dans les domaines de l'intelligence artificielle, de l'ingénierie numérique et des systèmes définis par logiciel est testée dans le cadre de Project Beyond, une collaboration avec la société allemande d'IAHelsing. Entre le 28 mai et le 3 juin 2025, Saab a effectué trois vols d'essai. Gripen E dans l'espace aérien civil suédois où le système d'IA Centaur contrôlait l'avion pendant les scénarios Beyond Visual Range contre un Gripen Dpiloté par l'homme. L'IA a exécuté des manœuvres de manière autonome et aconseillé sur le moment de l'engagement tout en respectant les limites opérationnelles. Helsing a formé Centaur en utilisant l'apprentissage parrenforcement, ce qui équivaut à environ 50 ans d'expérience de vol en quelques heures de simulations et à plus de 500 000 heures de vol virtuel. Ces tests ont démontré la capacité de l'architecture avionique modulaire de Saab à intégrer l'IA directement dans le logiciel opérationnel de l'avion sans impacter la sécurité des vols.

Peter Nilsson, responsable des programmes avancés chez Saab Aeronautics a précédemment laissé entendre qu'une telle intégration valide les objectifs de KFS pour l'autonomie et la mise à jour continue des capacités. La phase actuelle comprend également les préparatifs pour les démonstrateurs detechnologie du bâtiment afin de tester les conceptions de la cellule, l'intégration des capteurs et les capacités de fusion de données. Saab développe une famille de systèmes comprenant à la fois des avions habités et sans pilote, y compris des plates-formes sans équipage subsoniques à faiblecoût de moins d'une tonne, des plates-formes supersoniques sans équipage de plus de cinq tonnes et un nouveau chasseur habité. Selon les visuels disponibles, le futur chasseur conservera certains systèmes du Gripen, tels que les composants du moteur, l'architecture du véhicule et l'avionique, tout en adoptant une cellule d'avion plus furtive sans canards et avec des baiesd'armes internes. Cette approche cherche à équilibrer l'innovation avec lagestion des risques en s'appuyant sur l'expérience existante tout en introduisant l'IA et les opérations centrées sur le réseau. Le programme KFS sepoursuit jusqu'en 2027 sous la supervision du FMV et devrait fournir des données à l'appui d'une décision d'approvisionnement vers 2031 sur la question de savoir si la Suède poursuivra un combattant national, une voie de codéveloppement international ou une acquisition étrangère. Reste à savoir si à cette date, il sera encore possible à Saab de rejoindre un programme européen et à quel niveau ? Les Gripen E et Gripen C/D resteront en service jusqu'en 2050-2060 pour combler la transition.