Certification complète du système de ravitaillement automatique de l'A330 !

Airbus et Singapour ont obtenu la certification complète du système de ravitaillement automatique en vol (A3R) de l'Airbus A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport). Cette certification a été délivrée par l'Institut national espagnol de technologie aérospatiale (INTA) à l'issue d'une vaste campagne de qualification et d'essais en vol menée en étroite collaboration avec la Force aérienne de la République de Singapour (RSAF) et l'Agence des sciences et technologies de la défense (DSTA).

Ravitaillement avec l'A3R d'un F-15 de la RSAF @Airbus

Un long travail

Je vous en parlais en octobre 2023, les travaux de certification ont duré en ce qui concerne la pleine certification près de deux ans. Cette étape représente un jalon essentiel dans le développement continu de la plateforme A330 MRTT et constitue une première mondiale dans l'aviation. La campagne menée confirme la maturité, la sécurité et la fiabilité du système A3R pour un large éventail de profils de mission. Grâce à cette certification, la RSAF devient la première force aérienne au monde à déployer le système A3R sur sa flotte d'A330 MRTT, exploitée par le 112e escadron, établissant ainsi une nouvelle référence en matière de ravitaillement automatisé.

L'effort conjoint d'Airbus, de la RSAF et de la DSTA a débuté en 2020 afin de valider et d'accélérer la mise en service du système A3R. Le programme de certification comprenait des missions de jour comme de nuit, un domaine de vol étendu et plusieurs types d'aéronefs récepteurs, garantissant ainsi une pleine capacité opérationnelle. Les essais en vol se sont déroulés en Espagne et à Singapour, la RSAF fournissant les A330 MRTT, ainsi que des F-16 et des F-15, comme aéronefs récepteurs pour appuyer les essais et les validations.

Développé par Airbus dans le cadre de sa vision SMART MRTT, le système A3R utilise des technologies d'automatisation et de vision par ordinateur avancées pour détecter, suivre et engager automatiquement les aéronefs cibles, sans intervention manuelle. En réduisant la charge de travail des opérateurs et en améliorant la précision, l'A3R renforce la sécurité des missions et offre une plus grande flexibilité opérationnelle aux forces aériennes exploitant l'A330 MRTT.

De nuit l'A3R effectue le travaille automatiquement @ Airbus

De nuit avec les F-15, F-16 et MRTT

Au cours de la campagne d'essais, des vols ont été effectués dans des conditions de nuit, non seulement avec des F-15 mais également avec des F-16 de la RSAF comme récepteurs pour la collecte de données, afin de compléter le développement et de tester les capacités de nuit du système automatisé.

Rappel

Airbus Defence and Space avait démontré pour la première fois en 2018 sa capacité de ravitaillement en vol automatique (A3R) en collaboration avec la Royal Australian Air Force (RAAF), en utilisant pour la première fois un gros avion récepteur. Au cours d’un vol d’essai de deux heures effectué au large des côtes du sud de l’Espagne, le banc d’essai du ravitailleur, un A310 d’Airbus, a utilisé son système A3R pour effectuer sept contacts automatiques avec un ravitailleur multirôle RAAF KC-30A.

En juillet 2022, l'A330 MRTT est devenu le premier avion ravitailleur au monde certifié pour les opérations de ravitaillement en vol automatique en conditions de jour avec des F-16 et des A330 MRTT comme receveurs.

Le système de ravitaillement automatique réduit la charge de travail de l'opérateur de ravitaillement en vol, améliore la sécurité et optimise le taux de transfert de ravitaillement en vol dans des conditions opérationnelles afin de maximiser la supériorité aérienne.

L'innovation pour le ravitaillement en vol

Le ravitaillement en vol (AAR) est l’un des principaux piliers de la mobilité aérienne et un multiplicateur de force clé. L'AAR est une opération qui exige que les pilotes des avions ravitailleurs et des aéronefs récepteurs opèrent en formation rapprochée, volant dans des conditions de vol variables, de jour comme de nuit et effectuant des manœuvres de haute précision pour établir le contact. Alors que le ravitaillement de type avec le système de perche et le panier souple a évolué en termes de nouveaux systèmes qui fournissent de meilleures informations à l'opérateur du pétrolier et une meilleure conscience opérationnelle, la manière dont le ravitaillement est effectué est la même depuis 70 ans. Par exemple, il n’y a pas eu d’améliorations substantielles en termes d’assistance accrue aux aéronefs impliqués dans les différentes phases de l’opération AAR.

Bien qu’aujourd’hui le taux de réussite des contacts avec les paniers flexibles et les perches soit élevé, l’impact d’un contact infructueux est important, entraînant souvent des annulations de missions, des dommages aux ressources et une entrave à l’efficacité opérationnelle. En vue de maximiser son efficacité opérationnelle, l'introduction de fonctionnalités d'automatisation innovantes dans les systèmes AAR offrira de nouveaux moyens de mieux assister l'avion pendant cette opération et augmentera le taux de réussite des missions AAR.

La faisabilité d'une plus grande automatisation de l'AAR a déjà été démontrée par Airbus lors de la réalisation d'un contact entièrement automatique avec le système de perche en 2020 et de la récente certification en 2022 d'une perche entièrement automatique. Le lancement de recherches sur les perches et les systèmes de panier souple prépare les ravitailleurs en vol, tels que l'A330 MRTT, l'A400M ou le C295, à faire face à des opérations plus exigeantes et à être prêts pour la prochaine génération de plates-formes sans pilote.

A3R : compromis, technologie et nouveaux concepts de fonctionnement

La première phase du projet se concentrait sur les compromis technologiques qui étaient nécessaires pour réaliser la future automatisation de l'opération, tels que les niveaux d'automatisation ou d'assistance à mettre en œuvre pour les plateformes avec et/ou sans pilote. La seconde phase concerne la certification du système avec différents aéronefs, et les deux modes de transfert de carburant ; celle-ci atteint sa phase terminale pour l’utilisation prochaine à grande échelle.

La difficulté du ravitaillement en vol

Si l’automatisation du ravitaillement en vol semble rendre l’humain moins habile et compétent, ce nouvel outil est surtout dédié à une plus grande sécurité, quelle que soit les conditions dans lesquelles il est effectué. Car l’apprentissage de cette technique avec une qualification à la clef n’est de loin pas simple et peut tourner à l’incident à tout moment. Même avec une certaine expérience, le ravitaillement reste une action sensible complexe.

Les pilotes de chasse que j’ai interrogés à ce sujet ont tous fait les mêmes remarques. Pour l’approche, il faut se mettre dans une position pour s’aligner sur le panier (système souple de panier dans ce cas de l’exemple), rajouter un peu de gaz et se rapprocher doucement en gardant aussi stable que possible cet alignement. Généralement on ne se concentre pas sur le bout de la perche de ravitaillement, mais on cherche à passer en vision périphérique. Tous me disent qu’il faut éviter de viser, car on se retrouve dans une situation de surcorrection : trop haut, trop bas, trop à gauche, trop à droite. Bref, on se loupe à coup sûr. Une fois la perche dans le panier, il faut maintenir sa vitesse rigoureusement égale à celle du ravitailleur jusqu'à la fin de l'opération de ravitaillement. Dans le cadre d’un ravitaillement avec une perche fixe, le problème est le même, sauf que la phase terminale est gérée par le technicien dans l’avion ravitailleur qui doit, à l’aide d’un joystick, placer la perche dans l’embouchure de ravitaillement. Une action complexe qui demande une excellente coordination entre le pilote et le technicien

Il faut ajouter à cela un facteur particulier, qui concerne la psychologie : un pilote de chasse apprend certes à voler en formation et donc proche de ses coéquipiers. Mais dans le cas d’un ravitaillement en vol, il faut apprendre à « toucher » un autre aéronef en vol, ce qui est fondamentalement opposé à ce que l’on apprend à l’école de pilotage.