L’US Air Force (USAF) a approuvé la production à faible taux du bombardier furtif de nouvelle génération. Cette étape importante intervient quelques jours seulement après que le B-21 « Raider » a terminé ce qui semble être son deuxième vol d'essai connu. L’USAF ni l’avionneur n’ont confirmé le nombre de vol effectués à ce jour.
Avancée du programme
L’USAF a donc donné son approbation à l’avionneur Northrop Grumman pour débuter la production initiale à faible taux du B-21. Cette décision semble confirmer la bonne marche du programme. Pour mémoire l’avion a effectué un vol inaugural le 10 novembre. Toujours selon l’USAF un second vol aurait eu lieu très discrètement en date du 17 janvier dernier. Mais rien d’autre n’a filtré à ce sujet. Du côté de l’avionneur, on confirme que 6 cellules de B-21 à différents stades de production, y compris l’exemplaire connu pour les vols sont disponibles. Bien que ce banc d'essai volant soit considéré comme un prototype expérimental, Northrop Grumman a déclaré qu'il considérait la conception comme un « avion représentatif de la production » avec des modifications de conception minimes prévues pour le modèle de production. Cette situation est le résultat d’un travail en profondeur lors de la conception du futur bombardier et l’usage les retours d’expérience effectués avec le B-2 « Spirit ». L’utilisation de logiciels de nouvelles génération et des calculs de l’Intelligence Artificielle (IA) ont permis de réduire considérablement le temps de mise au point et d’affiner le prototype afin de l’amener au plus près d'appareils de série.
Un renouveau
Le B-21 sera un bon en avant est fera bien plus que le rôle classique du bombardier, connu jusqu’ici. Capable de frappes conventionnelles et nucléaires de jour comme de nuit, le B-21 pourra à la manière du F-35 être un nœud « informationnelle » permanent. Le B-21 viendra grossir la famille des systèmes qui fourniront des services de renseignement, de surveillance et de capacités de reconnaissance, d’attaque électronique et de réseautage multi-domaine. L’engagement avec des drones « ailiers » semble déjà une évidence.
Le B-21 « Raider » est un bombardier multi-rôle de 6ème génération qui fournira à l’US Air Force une longue portée, une capacité de survie élevée et une flexibilité de charge utile pour les missions. Le B-21 est conçu pour pénétrer les défenses les plus résistantes afin d’effectuer des frappes de précision. Afin de répondre aux futurs engagements l’avionneur Northrop Grumman à établit des normes en matière de technologie pour la furtivité de nouvelle génération et les progrès dans les processus peu observables rendront l’avion plus facile et moins coûteux à entretenir que les systèmes précédents. Une architecture ouverte du B-21 permettra une évolutivité rapide, depuis l'inclusion de nouvelles armes jusqu'aux mises à niveau logicielles, grâce à des capacités réseaux avancées et à une migration dans l’environnement cloud.
En matière de conception Northrop Grumman utilise des outils de développement logiciel et d'ingénierie numérique agiles pour atténuer les risques de production et permettre des pratiques de maintien en puissance modernes pour le programme B-21. Les tests sur le terrain ont démontré l'efficacité de la modélisation numérique avec des résultats qui ont surpassé les normes de l'industrie, ouvrant la voie aux plateformes et systèmes de nouvelle génération. En profitant des avantages de la fabrication de pointe, Northrop Grumman a investi dans un écosystème numérique pour le B-21 tout au long du cycle de vie de l'avion. Depuis la formation et les outils de réalité augmentée permettant aux techniciens de visualiser les tâches et de résoudre les problèmes avant même de toucher l'avion, jusqu'à la facilitation de l'intégration des pièces des fournisseurs dans l'avion, ces avancées ont réduit les risques, soutenu l'efficacité et développé l'expertise de l'ensemble de la main-d'œuvre de fabrication.
Photo : B-21 « Raider » lors de son vol inaugural @ Matt Hartmann