Le X-59 effectue son vol inaugural !

Le Lockheed Martin X-59 de la NASA a décollé pour la première fois depuis l'usine Air Force 42 de Palmdale ce 28 octobre, marquant ainsi le début des essais expérimentaux.

X-59 en vol @ Matt Hartmann

Une nouvelle page d’histoire

Ce premier vol marque le début d’une nouvelle étape historique pour la recherche aéronautique. Le X-59 QueSST (technologie supersonique silencieuse) a effectué son vol inaugural ce jour. Conçu et construit par l'usine Skunk de Lockheed Martin à l'usine Air Force Plant 42 de Palmdale, en Californie, il servira à préparer le retour des avions de ligne supersoniques.

Pour ce vol inaugural, pas de surprise, il s’agissait de vérifier les systèmes embarqués critiques, ainsi que l'intégration, la maniabilité, l'avionique et l'instrumentation. La NASA a précisé que ce vol a été effectué sous la forme d'une boucle à basse altitude, à environ 210 nœuds (385 km/h), atteignant environ 3 600 mètres (12 000 pieds), pour une durée approximative d'une heure. Lors des vols d'essai suivants, le X-59 ira plus haut et plus vite, dépassant finalement la vitesse du son. 

Ce premier vol permettra également au nouvel appareil de quitter Palmdale pour rejoindre le Centre de recherche en vol Armstrong de la NASA, situé à proximité. 

Retour après un vol réussi @ LM

Cette étape importante marque désormais la transition des essais au sol aux opérations aériennes dans le cadre des efforts de la NASA pour des vols supersoniques silencieux. Les données recueillies lors des vols à venir du X-59 aideront la FAA et les organismes de réglementation internationaux à évaluer les modifications potentielles des règles existantes interdisant actuellement les vols supersoniques civils au-dessus de la terre. 

Le principe du X-59

Au sol @ LM

Le X-59 est un avion expérimental unique, ses technologies sont destinées à éclairer les futures générations d’avions supersoniques silencieux. L’aéronef mesure 99,7 pieds (30 m) de long et 29,5 pieds de large, (9 m) la forme de l'avion et les avancées technologiques qu'il abrite rendront possible un vol supersonique silencieux, notamment grâce à son nez fin et effilé qui représente près d'un tiers de sa longueur et brise les ondes de choc qui entraîneraient normalement un avion supersonique provoquant un bang supersonique. Le X-59 devrait y parvenir en adaptant la répartition du volume et de la portance pour séparer les chocs et les expansions associés au vol supersonique. Le « battement de cœur » supersonique qui en résulte est considérablement plus silencieux que le boom perturbateur des ondes N généré par les avions supersoniques d’aujourd’hui.

En raison de cette configuration, le cockpit est situé presque à mi-hauteur de l’avion et n’a pas de fenêtre orientée vers l’avant. Au lieu de cela, il dispose d’un système de vision eXternal, une série de caméras haute résolution alimentant un moniteur 4K dans le cockpit. Soit une vision externe, ce système utilise une caméra orientée vers l'avant, un écran d'affichage monté dans le cockpit et un logiciel de traitement d'image personnalisé développé par Collins Aerospace, pour créer une vue en réalité augmentée de la ligne de visée avant du pilote du X-59 ainsi que des superpositions graphiques de données de vol.