Le J-20 chinois propulsé par le nouveau WS-15 !

C’est un pas en avant important pour l’industrie aéronautique chinoise avec le vol inaugural d’un avion de combat Chengdu J-20 propulsé par les nouveaux réacteurs WS-15. 

J-20 doté de deux WS-15 Emei @ CAC

Une étape clef

L’avionneur Chengdu Aircraft Corporation a partagé des photos, le 24 janvier 2026, montrant son avion de combat furtif J-20 « Weilong » volant avec des caractéristiques d'échappement compatibles avec le moteur à turbofan WS-15 « Emei ». L'avion en apprêt jaune, un revêtement généralement associé aux vols de production ou d'acceptation. Cela permettra bientôt au J-20 et au J-20A de se rapprocher de leur enveloppe de performance prévue d’une part et, d'autre part, de confirmer l’objectif d’autonomie en matière de motorisation voulu par Pékin.

Cette percée répond à l'un des défis de longue date du programme J-20 : la dépendance aux groupes motopropulseurs intérimaires qui limitaient le plein potentiel de cinquième génération de l'avion. Les premiers modèles de production du J-20 étaient équipés de moteurs russes Saturn AL-31F (et de variantes ultérieures comme l'AL-31FN), qui fournissaient environ 123-135 kN de poussée, mais n'ont pas réussi à permettre des capacités clés telles qu'une supercroisière fiable. De 2019 à 2021, la Chine est passée du WS-10C développé au niveau national à une variante « Taihang » améliorée avec des taux de poussée de 142 à 147 kN et un rapport poussée/poids d'environ 9,5, ce qui a permis une supercroisière limitée et une meilleure furtivité de l'aspect arrière via des buses dentelées. Cependant, le WS-10C est resté une solution provisoire, car il n'a pas pleinement atteint les objectifs de conception initiaux pour des opérations de haute performance soutenues.

Tuyières spécifiques au WS-15 @ CAC

AECC WS-15 « Emei »

WS-15 "Emei" @ AECC

Le WS-15 "Emei", turboréacteur à postcombustion à faible pontage produit par la société Aero Engine Corporation of China (AECC), représente l'aboutissement de décennies d'efforts pour atteindre l'indépendance du moteur et correspondre ou dépasser les normes occidentales de la cinquième génération. Le développement a été confronté à des obstacles répétés, y compris des goulots d'étranglement techniques dans les matériaux à haute température (tels que les pales de turbine à cristal unique), la gestion thermique et la fiabilité dans des conditions extrêmes. En mars 2023, l'AECC a annoncé que la production en série avait commencé après avoir surmonté ces problèmes, avec une production à petite échelle et des tests en vol en cours. Des vols tests avec des moteurs WS-15 ont été signalés dès 2022 (initialement avec un moteur échangé pour des tests), suivis par des configurations à deux moteurs en 2023 avec le vol du 29 juin 2023, à bord du J-20 de la série 2052 et des confirmations visuelles plus claires en 2024. Le vol de janvier 2026 marque une étape cruciale vers la maturité opérationnelle, l'avion affichant des modifications optimisées pour les nouveaux moteurs : prises d'air raffinées pour un meilleur flux d'air, sections de fuselage arrière mises à jour pour l'intégration thermique et aérodynamique, et avionique potentiellement améliorée pour gérer une puissance accrue. Le schéma d'amorce jaune indique que cela fait partie de la phase de test de production, ce qui suggère que la configuration se rapproche de la norme destinée aux unités PLAAF de première ligne.

Les capacités du WS-15

Le WS-15 est conçu pour fournir une poussée sèche suffisante pour une supercroisière soutenue (vol supersonique sans postcombustion, estimé à Mach 1,3 à 1,5 ou plus), tout en fournissant une poussée maximale de postcombustion dans la plage de 180 kN (environ 40 000 livres) par moteur.

Cette mise à niveau améliore considérablement plusieurs aspects de performance :

Supercruise : permet des tirs supersoniques prolongés avec une combustion réduite du carburant et une signature infrarouge inférieure, améliorant la furtivité pendant les missions de pénétration et étendant la portée opérationnelle.

Poussée et accélération : taux de montée supérieurs, accélération plus rapide et meilleures performances à haute altitude, permettant au J-20A de s'engager ou de se désengager plus efficacement des menaces.

Maniabilité : amélioration de la gestion de l'énergie et du potentiel pour les futures buses de contrôle du vecteur de poussée (TVC) (démontrées sur les variantes WS-10 connexes et spéculées pour des itérations avancées du WS-15), ce qui pourrait améliorer l'agilité des combats de chiens rapprochés, bien que les buses visibles actuelles manquent de palettes TVC.

Portée et endurance : une plus grande efficacité énergétique interne permet des patrouilles plus longues au-dessus des zones contestées comme la mer de Chine méridionale ou le détroit de Taïwan, complétant les grandes baies d'armes internes du J-20 (capables de transporter des missiles à portée étendue comme le PL-15/PL-21).

Autres améliorations : augmentation de la production électrique pour les capteurs avancés, les radars (par exemple, les réseaux AESA améliorés), les systèmes de guerre électronique et l'intégration avec les systèmes sans pilote via des concepts d'équipe habitée ou non dérivés (MUM-T). Les évaluations du Pentagone notent des mises à niveau en cours, y compris un transport de missiles plus interne en mode peu observable.

En conclusion

Cela révèle une réalité stratégique : la Chine a compris que la crédibilité militaire exige une maîtrise totale de la chaîne technologique. Pendant des années, le J-20 a été considéré comme un avion prometteur mais incomplet. Si le WS-15 tient ses promesses, cette vision devra être révisée ainsi que l’ensemble des capacités chinoises en matière d’avion de combat.

Le Chengdu J-20 « Weilong »

J-20 en service @ PLAAF

Le Chengdu J-20 « Weilong » (puissant dragon) est l'un des avions de combat les plus perfectionnés selon les dires de l’avionneur chinois. L’avion est censé pouvoir répondre au F-22 américain.

Doté d’une aile de type delta et des plans canards à l'avant, le J-20 dispose de deux empennages verticaux en diagonale mobiles d'un seul bloc. Cependant, Il n'y a pas d'empennage horizontal mobile, les plans canards, les parties mobiles de l'aile delta et les deux empennages diagonaux suffisent à un contrôle optimum. L’avion est doté de la poussée vectorielle, permettant d'augmenter la maniabilité de celui-ci.

L’avion dispose d’une baie ventrale pour l’armement d’une longueur estimée à 4,5 mètres pour 3 mètres de largeur, l’avion semble pouvoir emporter quatre missiles air-air de moyenne portée PL-15 des missiles air-air à courte portée PL21. Par contre, les missiles air-air de courte portée sont localisés au niveau des petites soutes latérales de chaque côté du fuselage à proximité des entrées d’air pouvant chacune recevoir un missile air-air PL-10.

Le J-20 mesure 20,3 mètres de long et a une envergure de 12,9 mètres. Il est fabriqué à partir d’alliages avancés, avec un poids à vide d’environ 19 000 kg pour une masse maximum de 32 000 kg. L’avion affiche un plafond de 20 km et une vitesse maximale supérieure à Mach 2 (2 470 km / heure),

Les coûts de recherche et développement du J-20 ont été estimés à plus de 30 milliards de yuans (4,4 milliards de dollars), avec un coût par avion de 100 à 110 millions de dollars.