Le A-10 valide une sonde de ravitaillement en vol !

Le bon vieux Farichild A-10, bientôt à la retraite, a testé une nouvelle option inexistante jusqu’ici, soit le ravitaillement en vol. Cette option fait suite à une demande urgente de l’US Air Force.

Ravitaillement avec panier souple d'un HC-130 @ USAF

L’ajout d’une perche de ravitaillement

L’US Air Force a mentionné un besoin urgent afin de répondre à la disponibilité opérationnelle du ravitaillement en vol dans les théâtres d’opérations, menant à un effort rapide multi-organisations. Pour ce faire, l'Air National Guard Air Force Reserve Command Test Center (AATC) a été chargée de coordonner l’effort entre plusieurs organisations afin de condenser les délais de développement. La sonde elle-même a été développée et construite par un partenaire industriel non spécifié, le bureau du programme du système A-10 assurant la supervision technique de l’intégration des aéronefs. Ainsi, l’A-10 peut désormais se ravitailler avec des ravitailleurs basés sur le C-130, tels que le KC-130J Super Hercules, le MC-130J Commando II et le HC-130J Combat King II.

Tests très récents

Selon l’USAF, le premier essai a eu lieu le 2 avril dernier avec un HC-130 appartenant au 418ᵉ escadron d’essais en vol. L’une des caractéristiques distinctives de l’A-10C est son réceptacle de ravitaillement en vol sur le nez, juste devant le cockpit.

L’AATC affirme que l’adaptateur de sonde est une solution configurable sur le terrain, et peut donc être installé par le personnel opérationnel de la ligne de vol en quelques heures, sans avoir à recourir aux installations du dépôt. Cela permet de reconfigurer les avions entre la perche et la capacité de ravitaillement en sonde selon les exigences de la mission. De fait la sonde peut être adaptée en fonction de l’avion ravitailleur (avec perche fixe ou panier souple).

En parallèle, l’A-10 mène des essais en vue de la validation à être ravitaillé par le nouveau KC-46A. Les difficultés des essais avec le KC-46 concernent apparemment la perche, et plus précisément un actionneur à l’intérieur de la perche qui empêche le ravitaillement de l’A-10C. Selon les rapports, l’A-10 ne peut pas générer assez de force pour rester connecté à la flèche à cause de sa faible vitesse, donc l’actionneur hydraulique fournit cette force pour maintenir la tige de flèche dans la prise. L’A-10 est notoirement plus lent que les autres avions de chasse actuellement en service dans l’US Air Force.

KC-46 Pegasus ravitaillant un A-10 @ Boeing/John D. Parker

Le remplacement

L’US Air Force prévoit de retirer complètement le Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II de son inventaire d’ici la fin de l’exercice 2026. Cette mesure représente une accélération significative du retrait de la flotte d’A-10, initialement prévu pour la fin de la décennie.

Cette décision repose sur une estimation actuelle de 162 A-10C encore en service, tous prévus pour être retirés d’ici la fin de 2026. Pour autant le A-10 est fortement mis à contribution.

Le retrait accéléré fait partie d’une stratégie de modernisation plus large : l’US Air Force prévoit de retirer environ 340 avions obsolètes, dont 162 A-10, afin de recentrer ses ressources sur des avions plus modernes.

Face aux menaces modernes, il reste relativement solide comparé aux autres appareils, mais est moins adapté aux environnements fortement défendus ou aux missions high-tech. L’US Air Force considère désormais son utilisation comme trop risquée.

Pour compenser la disparition de l’A-10, l’US Air Force s’appuie sur des avions tels que le F-15EX, le F-16 et le F-35. Ceux-ci voient également une redéfinition en profondeur de l’appui au sol qui se déroulera dorénavant à distance et en coordination entre les aéronefs, drones et l’artillerie. La mise en réseau, notamment grâce au F-35, permettra une vision d’ensemble des menaces et ce dernier attribuera le choix de la réponse la mieux adaptée sur chaque cible.

Sa retraite accélérée n’est pas seulement une décision technique, mais marque aussi la fin d’une ère stratégique fondée sur la robustesse et une mission unique. Pour certains, ce retrait peut être interprété comme un tournant irréversible dans la manière dont l’US Air Force perçoit le soutien au sol.