L’US Air Force a besoin de 300 avions supplémentaires !

Selon un rapport déclassifié demandé par la NDAA cette année, l’US Air Force doit augmenter sa dotation en avions de combat de 300 appareils. 

F-35 & F-15 sont directement concernés @ USAF

Ce que dit le rapport

Le rapport rendu public et exigé par la loi NDAA (National Defense Authorization Act) de 2025 énonce que l'US Air Force aura besoin de 1 558 avions de combat opérationnels, soit près de 300 de plus que sa flotte actuelle de 1 271 appareils.

Afin d’atteindre cet objectif, le rapport donne un certain nombre de pistes permettant l’accroissement de la production des avionneurs afin de répondre rapidement à ce besoin.

Plus de F-35 et de F-15EX

F-15EX Eagle II @ USAF

Pour combler ce vide, le rapport vise l’augmentation de production de deux types d’appareils, soit le Lockheed Martin F-35 « Lightning II » et le Boeing F-15 EX « Eagle II ». Ces deux appareils opérationnels permettront d’atteindre l’objectif d’ici 2030 avec des risques militaires acceptables.

Boeing pourrait atteindre une cadence de production annuelle de deux douzaines de F-15EX d'ici l'exercice 2027, et jusqu'à 36 appareils grâce à des financements supplémentaires pour les installations.

Le plan actuel de l'armée de l'air pour 129 F-15EX, dont 126 sont attendus d'ici fin 2030, accuse lui-même « neuf mois de retard ». Parmi les raisons de ce retard figurent les grèves dans l'usine Boeing qui ont fortement perturbé la production, mais également des retards des sous-traitants et de la disponibilité de certaines pièces et notamment des métaux de type « terre rare » entrant dans la composition de pièces hautement sophistiquées. Soit un problème général chez tous les avionneurs.

Concernant l’approvisionnement avec le F-35, le programme officiel est resté inchangé à 1 763 appareils sous l’administration Trump, le document indiquant que Lockheed pourrait produire 100 F-35A par an d’ici l’exercice 2030. Au total, à ce jour, l’US Air Force, le Corps des Marines et la Navy disposent d’environ 650 F-35, selon les nouvelles livraisons et les chiffres comptabilisés à ce jour. L’USAF dispose à elle seule de 500 appareils.

Le 21 octobre dernier, James Taiclet, PDG de Lockheed Martin, a révélé que la société avait livré 46 avions F-35 Lightning II au cours du troisième trimestre 2025 et prévoit désormais d'atteindre un total de « 175 à 190 livraisons » d'ici la fin de l'année. À ce jour, Lockheed Martin a livré plus de 1 200 F-35 dans le monde, totalisant plus d'un million d'heures de vol.

Taiclet a également évoqué la finalisation des contrats des lots 18 & 19. Ce contrat prévoit la construction de 296 F-35 destinés aux forces armées américaines, à leurs partenaires internationaux et aux clients du programme de ventes militaires à l'étranger (FMS), les premières livraisons étant prévues pour 2026. La modification du contrat d'un montant de 12,5 milliards de dollars, signée le 29 septembre 2025, a porté le lot 18 à 148 appareils et ajouté 148 F-35 au lot 19. Parmi ceux-ci, 105 sont des versions A, dont 40 sont destinées à l'US Air Force et 65 à des acheteurs étrangers.

Le F-35A est en passe de devenir la colone vertébrale de l'USAF @ USAF

Combler le vieillissement

La flotte américaine de 4ᵉ et 4,5ᵉ générations est jugée trop réduite pour répondre à ses besoins opérationnels. De plus, l'âge moyen de ses chasseurs et bombardiers a atteint des niveaux sans précédent, et sa capacité opérationnelle immédiate demeure à un niveau historiquement bas.

Cela s’explique par des décennies de sous-financement et de modernisation retardée, une tendance qui se poursuit aujourd’hui. La réduction progressive des investissements a commencé dans les années 1990 après l’effondrement de l’Union soviétique.

Pour l'USAF, un véritable risque existe avec la montée en puissance de la Chine, mais également de la Russie. Elle ne pourrait aujourd’hui ne pas être en mesure d'atteindre ses objectifs, ses forces n'étant prêtes à être déployées qu'au dernier moment ou de manière limitée. Les forces seraient alors soumises à une pression prolongée ou extrême.

L’USAF est également confrontée à une pénurie chronique de pilotes, aggravée par des goulots d'étranglement dans le processus de formation, des effectifs limités et des difficultés à maintenir sa flotte d'aéronefs actuelle. Une situation qui doit également trouver des solutions.

Drones de combat collaboratifs (CCA)

En parallèle, l’US Air Force travaille au développement des futurs drones de combat collaboratifs (CCA) (YFQ-42 de General Atomic et YFA-44A d’Anduril en phase de tests) qui viendront épauler les flottes d’avions de combat habités. Les CCA sont conçus pour mener à bien de multiples missions, notamment des frappes contre des cibles ennemies, la surveillance, le brouillage et d'autres opérations de guerre électronique, et même servir de leurres.

Lorsqu'ils seront pleinement opérationnels, l’USAF souhaite disposer d'une flotte d'au moins 1 000 CCA, ils permettront au service d'accomplir ses missions avec moins d'avions de chasse pilotés, contribuant ainsi à réduire certains des risques auxquels il est confronté. Mais pour l'instant, il est difficile de dire combien d'avions de chasse pilotés les CCA pourront remplacer. De plus, les CCA auront un impact sur les budgets, mais dans quelle mesure ? Ce qui est certain vient du fait qu’il sera possible de remplacer progressivement des centaines d’avions de chasse anciens par des CCA, mais qu’il sera toujours essentiel de disposer d’une ossature d’avions de dernière génération tels que le F-35 et le futur F-47 pour les gérer ces derniers.