L’U-2 fête ses 70 ans avec un record !

Dans la soirée du 31 juillet 2025, un TU-2S (Twin) Dragon Lady de la 9ᵉ escadre de reconnaissance a décollé de la base aérienne de Beale (AFB) afin de fêter les 70 ans de carrière de l’avion.

Le TU-2 à l'arrivée @ USAF

Le record

70 ans après le tout premier vol inaugural du Lockheed U-2 Dragon Lady en 1955 par Tony LeVier au-dessus de Groom Lake, dans le Nevada, l’U-2 a effectué le plus long vol unique jamais tenté par cette plate-forme, survolant les 48 États contigus des États-Unis.

Ce vol historique du U-2 Dragon Lady a volé plus de 14 heures et parcouru plus de 6 000 milles nautiques, battant les records d’endurance pour un avion de sa classe. Les pilotes choisis étaient Cory « Ultralord » Bartholomew, officier de la sécurité des vols affecté au 1ᵉʳ RS et pilote instructeur U-2, et le lieutenant-colonel « Jethro », pilote instructeur du 1ᵉʳ RS et pilote en chef U-2, soit les pilotes les plus expérimentés en service pour cet aéronef. Ce vol a poussé les pilotes dans leur limite physiologique.

Les pilotes @ USAF

De tels vols, cependant, restent hypothétiques sans une planification de mission précise pour trouver comment les transformer en réalité. La planification et la coordination des itinéraires de vol, le choix des arrêts de ravitaillement d’urgence et la prise en compte de facteurs tels que les vents, les températures, les altitudes et le fait de ne pas franchir une frontière dans le mauvais espace aérien sont du domaine des planificateurs de mission.   Ce vol a également joué un rôle déterminant dans l’amélioration du logiciel de planification de mission relativement nouveau de la 1ʳᵉ RS pour planifier des missions plus complexes. Le logiciel n’a jamais été utilisé pour un vol aussi longtemps auparavant, ou avec autant de facteurs.

Au-delà de tester les limites de l’U-2 ou du logiciel de planification de mission, ce vol historique a posé également des défis uniques aux nombreux membres du personnel nécessaires pour mener les opérations U-2. Aux côtés des pilotes et du planificateur de mission, les membres du 9ᵉ Groupe de soutien physiologique (PSPTS) et du 9ᵉ Escadron de maintenance des aéronefs (AMXS) afin de surmonter et de s’adapter aux paramètres de ce vol record.

Un avion chargé d’histoire

U-2 Dragon Lady @ USAF

Le 1ᵉʳ mai 1954, malgré le temps printanier venteux, les dirigeants de la communauté du renseignement de Washington DC se sont retrouvés en sueur froide et paniqués. Au-dessus du ciel de la place Rouge à Moscou, l'Union soviétique venait de présenter son nouveau bombardier le Myasishchev M-4, surnommé "Hammer" lors d'une célébration du 1ᵉʳ mai russe.

Dans la foulée de l'explosion réussie d'une bombe à hydrogène par l'Union soviétique l'été précédent, le dévoilement a alimenté une crainte croissante que la Russie n'ait pas seulement éclipsé l'Occident en termes d'armes nucléaires et de production de bombardiers, mais se prépare à une attaque potentielle. sur les USA aussi. Les États-Unis, qui avaient été alliés à l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, l'ont vu se transformer – littéralement du jour au lendemain – en son ennemi le plus féroce de la guerre froide. Pénétrer le rideau de fer s'était avéré beaucoup plus difficile que ne l'avaient prévu les agences de renseignement américaines. L'immensité de l'Union soviétique rendait difficile son arpentage. Et lorsque des avions de surveillance étaient envoyés aux confins de l'espace aérien russe, ils étaient souvent abattus par les forces soviétiques. Le président Dwight Eisenhower avait besoin d'une nouvelle paire d'yeux dans le ciel. Il les ferait passer par l'avion de reconnaissance à haute altitude Lockheed U-2.

Les conceptions initiales de ce qui allait devenir le U-2 ont été créées par le gourou de l'ingénierie de Lockheed Clarence "Kelly" Johnson en 1953. Travaillant sous le manteau du secret dans la célèbre division Skunk Works®, Johnson a imaginé un avion léger de reconnaissance à haute altitude capable de voler au-dessus de la portée des tirs antiaériens soviétiques. Le U-2 a emprunté son allure élégante au profil d'un planeur traditionnel. Sa longue aile effilée, un tiers du poids de ce qui était normal à l'époque, lui permettait d'effectuer des missions couvrant une portée de 3 000 milles et de transporter jusqu'à 700 livres du dernier équipement de photo reconnaissance à une altitude stupéfiante et sans précédent de 70 000 pieds. Malheureusement, au moment où Johnson a pu fournir une proposition complète aux responsables américains à l'été 1954, le président Eisenhower et le directeur de la CIA Allen Dulles avaient déjà approuvé deux conceptions concurrentes pour un avion de reconnaissance à haute altitude. Johnson n'était pas découragé. Il savait qu'il avait le meilleur avion. Il proposa donc un marché qu'aucun général ne pouvait refuser. Non seulement il assumerait l'entière responsabilité de tout entretien et service pour concevoir un avion entièrement nouveau, mais il y aurait également un U-2 dans les airs en seulement huit mois.

Incroyablement, Johnson a presque respecté son propre délai impossible, livrant le premier U-2 pour un vol d'essai le 29 juillet 1955, neuf mois après la signature du contrat. Le président Eisenhower avait maintenant son arme secrète et il était déterminé à l'utiliser pour empêcher la guerre froide de devenir rouge.

Au début de 1956, le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev avait déclaré que son pays fabriquait des "missiles comme des saucisses" et qu'il aurait bientôt une bombe à hydrogène capable de frapper "n'importe quel point du monde". Tout invité non invité survolant la Russie, a-t-il également averti, serait abattu en toute impunité.

À partir de l'été 1956, le U-2 de Lockheed allait lui prouver le contraire. Le 4 juillet, Hervey Stockman a piloté un U-2 depuis Wiesbaden, en Allemagne de l'Ouest, au cœur de l'Union soviétique, capturant des photos détaillées d'aérodromes, d'usines et de chantiers navals auparavant inaccessibles par d'autres avions.

L'avion a été suivi par le radar soviétique, mais le U-2 de Stockman a volé au-delà de la portée des intercepteurs soviétiques et des tirs antiaériens, rentrant chez lui avec des renseignements qui ont changé l'histoire.

Les vols U-2 ont révélé que les Soviétiques étaient plus préoccupés par la construction de tracteurs que de chars. La capacité de la Russie à produire des bombardiers haut de gamme était au mieux peu impressionnante. Ses missiles, bien que nombreux, étaient mieux adaptés à des attaques intermédiaires contre l'Europe qu'à une attaque à longue portée contre les États-Unis, la plupart n'étant pas du tout prêts à tirer.

Grâce au U-2, Eisenhower disposait des informations dont il avait besoin pour éviter une accumulation massive d'armes et une guerre potentielle.