L’E-7 « Wedgetail » au cœur de la tourmente !

Le remplacement de la flotte d’avions d’alerte lointaine AEW&C Boeing E-3 « Sentry » est au milieu d’un profond débat qui tourne tant au niveau du type et de la pertinence du vecteur qu'autour des retards et coûts des programmes de remplacement.

E-7 & F-22 @ USAF

Washington fait un pas en arrière

Tout semblait fonctionner aux États-Unis avec un premier contrat l’année dernière d’un montant de 2,6 milliards de dollars passé entre l’US Air Force et Boeing pour les deux premiers prototypes de l’E-7 « Wedgetail », avec une livraison initiale prévue pour l’exercice 2028. Avec une prévision des commandes additionnelles pour un total de 26 E-7 pour remplacer la flotte vieillissante d’E-3 AWACS. Ce faisant, l’avion avait été sélectionné par l’OTAN en novembre 2023 comme digne successeur du « Sentry ». L’Australie, la Turquie, l’Angleterre et la Corée du Sud étant eux-mêmes des clients de l’avion.

Ce printemps, la douche froide est venue de l’US Air Force qui a purement et simplement annoncé l’annulation du programme Boeing E-7 « Wedgetail » dans sa nouvelle demande de budget pour l’exercice 2026, arguant que l’avion ne peut pas survivre dans un espace aérien contesté. L’analyse de l’USAF faisant suite aux pertes d’avions A-50 « Mainstay » russes dans le conflit avec l’Ukraine et l’arrivée progressive d’avions de 5ᵉ et bientôt 6ᵉ génération dans un espace toujours plus contesté et complexe.

Cette vision de l’évolution de la bataille aérienne a été reprise et appuyée politiquement par l’administration Trump qui a signalé son opposition au programme. Au lieu d’utiliser une plate-forme d’avion dédiée qui couvre un théâtre de combat, le Pentagone prévoit désormais de s’appuyer sur un futur système spatial pour repérer et cibler les avions ennemis et les cibles au sol et gérer l’espace de bataille.

Assurer la transition

D’une manière générale, la flotte mondiale d’E-3 est en mauvais état et ne permet plus complètement d’assurer une détection à la fois sécurisée.  Le passage à un système spatial nécessitera de nouveaux investissements et de nouvelles recherches. Des retards sont probables, et la flotte d’E-3 de l’USAF est susceptible de rester en service indéfiniment en attendant l’arrivée de la nouvelle technologie. Une situation qui n’est pas satisfaisante et demande une solution alternative en attendant mieux. De ce point de vue, l’USAF réfléchit à diverses solutions telles que l'acquisition d'une série limitée d'E-7 ou d'une version de l’E-2D utilisé au sein de la Navy cette dernière étant privilégiée pour l'instant.

« Nous devons faire plus que faire preuve de bon sens », a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général David W. Allvin, au sous-comité des crédits de la Chambre des représentants sur la défense le 6 mai. « Nous devons sentir, donner du sens et agir. Et à l’heure actuelle, l’E-7 est la plate-forme qui offre ce que l’E-3 peut offrir avec de plus grandes capacités. Mais je pense que nous devons simplement nous assurer que nous couvrons correctement toutes les parties de cette migration, avant de passer d’un domaine à un autre en particulier. »

« C’est une capacité dont notre armée de l’air nous dit que nous avons besoin, en particulier compte tenu de la rapidité avec laquelle les E-3 quittent la flotte », a déclaré Cole, dont le district comprend la base aérienne de Tinker, qui abrite la flotte d’E-3. « Personne ne me dit que nous sommes prêts à transférer cette capacité dans l’espace. Finalement, nous l’obtenons dans l’espace, pensons-nous, mais il faut se soucier de l’ici et maintenant. »

Coûts et retards

Un autre problème affecte le programme « Wedgetail ». À la manière de nombreux projets aéronautiques, l’E-7 fait face à des retards de production liés aux sous-traitants et de fait les coûts du programme prennent l’ascenseur. Cette problématique voit les actuels acquéreurs devoir réévaluer leurs plans de réception.

E-7 britannique @ RAF

Réévaluation de l’OTAN

Suite au revirement de l’USAF, l’OTAN a également commencé à réévaluer son engagement en vue de l’acquisition de l’E-7. Bien que des législateurs américains de haut rang aient pris des mesures pour maintenir le programme E-7 en vie, le va-et-vient a créé une incertitude quant à l’échelle et au prix à long terme du « Wedgetail ». L’Agence de soutien et d’acquisition de l’OTAN (NSPA) doit rendre son verdict ce mois encore.

Les alternatives

Northrop Grumman E-2D "Hawkeye" @ USN

Aux USA, le gouvernement Trump pousse à l’alternative du Northrop Grumman E-2D dans une version adaptée à l’USAF, moins coûteuse et capable d’opérer à partir de bases avancées austères. Un financement de 1,55 milliard de dollars a été alloué (150 millions de dollars pour cinq avions, plus 1,4 milliard de dollars pour des unités supplémentaires). Bien que plus petit, l’E-2D conserve le radar avancé AN/APY-9, la capacité de ravitaillement en vol et s’intègre à la doctrine agile ACE. Cette décision reflète la priorité du Pentagone pour des capacités AEW&C immédiates.

Le choix de l’E-2D « Hawkeye » comme solution de transition sur le segment AEW&C a des conséquences opérationnelles concrètes. La plus immédiate est la disponibilité rapide de cette plateforme, avec un premier déploiement prévu dès 2026. Ce calendrier serré permettrait à l’USAF d’assurer une continuité minimale de la surveillance aérienne. Cette réorientation peut conduire également à une mutualisation partielle des ressources entre la Navy et l’USAF, qui pourraient opérer des chaînes logistiques partagées, réduisant ainsi les coûts de soutien. Cependant, il marque un déclin temporaire de la capacité en termes de traitement des données, de portée radar et de coordination interalliée par rapport à l’E-7.

GlobalErieye @ Saab

En Europe, la principale alternative à l’E-7 vient de la Suède qui propose son GlobalErieye déjà pleinement opérationnel. La France a de son côté déjà opté pour cette solution et l’avionneur suédois peut se targuer d’un bon positionnement sur le marché avec comme client les ÉAU et un intérêt grandissant pour sa solution. Le radar Erieye Extended Range (ER) du GlobalEye est un radar de surveillance aéroporté à longue portée de nouvelle génération, assurant une surveillance simultanée de l'air, de la mer et de la terre. C'est le résultat du développement continu par Saab du concept Erieye, augmentant la portée de détection de 70 % contre des cibles aériennes « furtives » peu observables. Détecter des cibles aériennes peu observables à longue distance n'est pas facile. Cela nécessite un gros radar, une grosse antenne à haute puissance. L’Erieye ER est basé sur la technologie GaN pour permettre la haute puissance nécessaire. Le radar Erieye ER est construit sur des capteurs AESA multicanaux où la direction de balayage est dirigée électroniquement et permet également une puissance de sortie plus élevée pour augmenter les performances de portée. La surveillance aérienne à longue portée possède de manière unique la vitesse, la portée et la flexibilité nécessaires pour fournir ces informations dans les airs, sur mer et sur terre.

L'énorme quantité de données gérées par le GlobalEye doit être traitée rapidement et efficacement pour permettre une identification instantanée des modèles et des déviations susceptibles d'affecter le cours des événements. La fonctionnalité d'intelligence artificielle (IA) et l'apprentissage automatique permettent une analyse puissante des données en temps réel et constituent un complément solide à l'intelligence intégrée au système de commande et de contrôle.

Image de synthèse MQ-9 SkyGuardian @ Saab

La dernière option, plus modeste et très certainement réservée à des pays n’ayant pas besoin d’un gros radar aéroporté, vient d’une solution américano-suédoise avec le drone MQ-9 « SkyGuardian ». Ce drone emporte un système de radar AEW qui assurera une surveillance continue et une connaissance de la situation en assurant une surveillance continue des zones désignées. Les grandes plates-formes ont non seulement des limites d’endurance à cause du carburant, mais aussi à cause de l’équipage. Ces limites ne posent plus problème avec les drones, permettant une surveillance continue. Pour autant ce type de système peut également être complémentaire d’un système habité, la force aérienne suédoise réfléchit à son introduction en plus du GlobalErieye.

Besoins et évolution

Les systèmes aéroportés d’alerte lointaine et de contrôle (AEW&C) jouent un rôle crucial dans les opérations militaires modernes, fournissant des capacités de surveillance et de commandement avancées pour assurer la supériorité de l’espace aérien et la connaissance de la situation.

Le déploiement de systèmes AEW&C est essentiel dans les scénarios de guerre modernes, où la capacité de surveiller et de contrôler l’espace de combat est primordiale. Ces plates-formes servent d'« yeux dans le ciel », étendant la couverture radar et la portée de surveillance au-delà des capacités des radars au sol. En fournissant une alerte précoce et une surveillance continue, les aéronefs AEW&C contribuent à la détection et à l’interception des incursions hostiles, améliorant ainsi la posture défensive globale d’une nation ou d’une coalition.

De plus, les systèmes AEW&C jouent un rôle central dans la facilitation des opérations de combat aérien, en servant de centres de commandement et de contrôle dans le ciel. Ils permettent aux commandants militaires d’orchestrer des manœuvres aériennes complexes, de diriger des avions d’interception et de gérer des missions de ravitaillement en vol et de guerre électronique. Cette capacité de contrôle centralisé est essentielle à l’optimisation de l’utilisation des ressources aériennes et à l’intervention efficace face aux menaces dynamiques et changeantes.

L’une des principales fonctions des systèmes AEW&C est d’améliorer la connaissance de la situation pour les forces militaires. En surveillant constamment l’espace aérien et en relayant des informations en temps réel, ces plateformes permettent aux commandants au sol, naval et aérien de maintenir une compréhension complète de l’environnement opérationnel. Cette connaissance de la situation est cruciale pour la planification et l’exécution d’opérations militaires complexes, car elle permet de détecter en temps opportun les mouvements de l’ennemi, d’identifier les menaces potentielles et de coordonner les interventions appropriées.

De plus, les données collectées par les systèmes AEW&C peuvent être intégrées à d’autres sources de renseignement, telles que l’imagerie satellite et les capteurs au sol, afin de fournir une image plus complète et plus précise du champ de bataille. Cette meilleure connaissance de la situation peut éclairer la prise de décisions, améliorer l’affectation des ressources et minimiser le risque d’incidents de tir ami ou d’autres incidents opérationnels.

Dans le domaine défensif, les plates-formes AEW&C jouent un rôle déterminant dans la détection et le suivi des menaces entrantes, telles que les avions ennemis, les missiles ou les véhicules aériens sans pilote (UAV). En fournissant des alertes précoces et des informations précises sur les cibles, ces systèmes permettent aux systèmes de défense aérienne basés au sol, tels que les missiles sol-air et l’artillerie antiaérienne, d’engager et de neutraliser les menaces avant qu’elles n’atteignent leurs cibles. Cette capacité défensive est particulièrement cruciale pour protéger les infrastructures critiques, les centres de population et les installations militaires contre les attaques aériennes.

Une autre tendance clé est l’intégration des technologies d’intelligence artificielle (IA) et d’apprentissage automatique (ML), qui peuvent améliorer les capacités d’aide à la décision des systèmes AEW&C. En analysant de grandes quantités de données provenant de sources multiples, ces algorithmes avancés peuvent aider à l’identification de modèles, à la prédiction des mouvements de l’ennemi et à l’optimisation de l’allocation des ressources, améliorant ainsi l’efficacité globale de ces plateformes.

L’utilisation croissante de véhicules aériens sans pilote (UAV) dans le rôle d’AEW&C est un autre développement important. Plus petits et plus agiles que les plates-formes habitées traditionnelles, ces systèmes autonomes peuvent être déployés dans divers environnements, offrant des capacités de surveillance persistante et d’alerte précoce sans mettre en danger le personnel navigant. L’intégration des drones avec les plates-formes habitées AEW&C peut encore améliorer la couverture globale et la réactivité de ces systèmes critiques.

Les plates-formes AEW&C restent donc indispensables, mais doivent être repensées dans un cadre évolutif en nœud en réseau impliquant des avions de 5ᵉ génération et la détection spatiale. La capacité de décentralisation des plateformes devient importante avec une capacité de redéploiement sur des terrains sommaires et sans oublier l’intégration plus discrète dans un espace contesté où les missiles longue portée redéfinissent l’engagement tactique des AEW&C.