Irlande, un avion de combat à quel prix ?

L’acquisition d’un avion de combat par l’Irlande afin de retrouver une pleine autonomie approche de sa phase finale. Le projet a un coût important et reste l’élément déterminant du choix de l’aéronef.

Les concurrents, Gripen, Rafale, F-16 et Eurofighter

Indépendance aérienne

L’Irlande fait partie de ces pays qui ne disposent plus ou pas de forces aériennes capables d’assurer la police du ciel en temps de paix, ni d’une capacité de protection de l’espace aérien dans une période de conflit. Depuis 1998, la Royal Air Force (RAF) a la responsabilité d’assurer la sécurité et de répondre aux menaces aériennes dans l’espace aérien irlandais. Une situation devenue intenable politiquement et financièrement, les coûts de sous-traitance augmentant périodiquement. L’analyse du gouvernement irlandais ayant montré qu’il serait moins cher sur une période définie d’assurer la sécurité avec une flotte d’avions indigènes et ceci malgré l’effort financier demandé afin de créer à nouveau des conditions réalistes.

Par ailleurs, dans une récente interview, l’ancien chef de l’Irish Air Corps, le général Ralph James a déclaré : "Que cette dépendance à l’égard d’une puissance étrangère, associée au manque de couverture radar de l’Irlande, a fait du pays probablement le plus vulnérable d’Europe, et d’ajouter que la neutralité seule n’était pas une stratégie de défense".

En février 2022, un rapport de la Commission sur les forces de défense a recommandé une augmentation de la capacité de combat aérien et d’interception par l’acquisition d’au moins un escadron d’avions de combat. Les nouveaux plans d’investissement du gouvernement répondent directement à ces préoccupations. Le ministre de la Défense, Simon Harris, a demandé des estimations détaillées des coûts et des délais pour l’acquisition d’une flotte d’au moins 12 à 15 avions dans un premier temps. Soit un minimum pour créer une base suffisamment solide avec un nombre de pilotes qualifiés. Base qui devra être renforcée par la suite en doublant le nombre d’avions afin de prétendre à une police du ciel 24/24.

Selon les estimations, le coût est estimé entre 60 et 100 millions d’euros par an au cours des 20 à 25 prochaines années, entrainant des dépenses totales allant jusqu’à 3 milliards d’euros. La formation initiale des pilotes aurait lieu à l’étranger, tandis que des entrepreneurs civils seraient probablement responsables de l’entretien de l’avion. Il faut y ajouter l’achat d’un système de radar militaire d’environ 300 millions d’euros qui aura une portée de détection d’au moins 370 kilomètres et l’adaptation des infrastructures de l’aéroport de Shannon (SNN) d’environ 250 millions d’euros. En conséquence, il a demandé aux responsables du ministère de la Défense de préparer des coûts, des plans d’action et des calendriers pour un triplement du budget de la défense de l’Irlande, ce qui l’alignerait sur celui des petits pays de l’Union européenne de taille similaire.

Quel avion pour l’Irlande ?

Selon l’offre actuelle, quatre appareils peuvent intéresser l’Irish Air Corps : le Rafale de Dassault, l’Eurofighter d’Airbus, le Gripen de Saab et le F-16 de Lockheed Martin. Du fait de ses moyens limités, l’Irlande pourrait se contenter d’avions d’occasion. Mais les coûts d’achat et d’exploitation du Rafale et de l’Eurofighter, même de seconde main, restent prohibitifs. Le choix final pourrait bien se faire entre le Gripen et le F-16 ayant des coûts plus modérés.   À noter qu'une option de location clé en main est également envisagée, telle que proposée par l’avionneur suédois Saab. On le voit, l'élément déterminent du choix sera financier.

Actuellement, l’Irish Air Corps dispose de 8 avions Pilatus PC-9 modifiés armés de mitrailleuses et de roquettes pour l’appui au sol. Ces appareils peuvent de temps à autre intercepter des aéronefs légers. Ils pourront par contre continuer d’appuyer la future force et l’entraînement des pilotes avant leur formation de transition sur le futur jet.