Indépendant, Saab travaille au successeur du Gripen !

L’avionneur suédois Saab n’a pas rejoint l’un des deux projets européens d’avion de 6ᵉ génération et continue son exploration de manière indépendante en vue d’un remplaçant pour la famille « Gripen ».

Reflexion sur un futur jet @ Saab

Poursuite des recherches et développement

Saab a annoncé en début de semaine la signature d’un nouvel accord avec l’Administration suédoise du matériel de défense (FMV) pour poursuivre les travaux sur le Konceptprogram Framtida Stridsflyg System (KFS), le programme conceptuel des futurs systèmes de combat aérien. Le contrat, d’une valeur d’environ 2,6 milliards de couronnes suédoises (environ 235 millions de dollars), couvre la période 2025-2027 et comprend le développement technologique, des études de systèmes habités et sans pilote, et la construction d’un démonstrateur volant conçu pour valider les technologies clés avant 2027.

L’initiative s’inscrit dans le cadre de l’effort national connu sous le nom de Vägval Stridsflyg (Choix de la voie de combat aérien), dont l’objectif est d’établir les bases technologiques et doctrinales qui soutiendront la capacité de défense aérienne de la Suède au-delà de 2040, lorsque les flottes de Gripen C/D et E commenceront à approcher de la fin de leur vie opérationnelle.

« Cette commande marque la prochaine étape de notre travail conjoint visant à fournir des solutions innovantes qui répondent aux besoins opérationnels futurs des forces armées suédoises et d’autres clients », a déclaré Lars Tossman, responsable du secteur d’activité aéronautique de Saab.

Selon FMV, le nouveau contrat assure la continuité des travaux initiés en 2024, en élargissant son champ d’application à la fabrication et aux essais en vol d’un démonstrateur capable de valider des technologies critiques de nouvelle génération. Cette extension assure la continuité du processus de développement et constitue une étape essentielle vers la vérification des technologies qui sous-tendront les décisions futures sur la capacité de combat aérien de la Suède. Le projet est mené en étroite coopération entre Saab, GKN Aerospace, FMV, les forces armées suédoises et l’Agence suédoise de recherche pour la défense (FOI), reflétant une approche intégrée de système de systèmes qui cherche à combiner des plates-formes habitées avec des véhicules sans pilote et des capacités de combat en réseau.

Le ministre suédois de la Défense, Pål Jonson, a souligné sur les réseaux sociaux que l’investissement de 2,7 milliards de couronnes suédoises représentait « un message de force pour l’industrie aérospatiale suédoise », ajoutant qu'« être à l’avant-garde technologique est essentiel pour la sécurité de la Suède et pour notre rôle dans la future coopération aérienne européenne et alliée ».

La future recherche sur le combat aérien de Saab est soutenue par une modernisation plus large au sein de l'armée de l'air suédoise et des plans d'investissement de FMV. La stratégie de défense 2025-2030 du gouvernement suédois fixe les dépenses à 2,6 % du PIB d'ici 2028, allouant 170 milliards de SEK (14,9 milliards d'euros) pour la défense militaire et 35,7 milliards de SEK (3,1 milliards d'euros) pour la défense civile. La Suède a également versé 4,2 milliards d'euros d'aide militaire à l'Ukraine, ce qui entraîne le besoin d'adaptabilité technologique et de résilience de l'approvisionnement. L'armée de l'air exploite six escadrons de chasse avec des avions Gripen E et Gripen C/D, mettant à niveau les anciens modèles vers la norme MS20 Block 3 et planifiant des améliorations du Block 4, y compris le radar PS-05/A Mk 4, les missiles de croisière Taurus KEPD 350 et les systèmes EW améliorés.

Etude d'un futur drone collaboratif @ Saab

La vision suédoise

Le développement d'avions de chasse en Suède a suivi un modèle cohérent de conception nationale et de coopération industrielle depuis le Saab 21R en 1947, progressant à travers les familles Tunnan, Lansen, Draken, Viggen et Gripen. Chaque génération a ajouté des innovations techniques qui ont amélioré les performances, l'avionique et la flexibilité multirôles. Ces programmes ont créé une base de connaissances nationale que KFS cherche maintenant à étendre avec l'ingénierie numérique et l'intégration de l'IA. Des projets passés tels que le Viggen ont démontré les défis financiers du développement indépendant, tandis que des exemples internationaux comme le FCAS et le GCAP du Royaume-Uni illustrent comment les coûts peuvent atteindre des dizaines de milliards d'euros. Malgré cela, Saab soutient que son modèle hybride d'approvisionnement international en composants et d'intégration de systèmes nationaux reste viable. En effet, 85 % des composants du Gripen proviennent de fournisseurs étrangers tout en conservant l'autorité de conception suédoise, un solde qui pourrait être appliqué à nouveau aux programmes futurs.

La méthode Saab

Le travail existant de Saab dans les domaines de l'intelligence artificielle, de l'ingénierie numérique et des systèmes définis par logiciel est testé dans le cadre de Project Beyond, une collaboration avec la société allemande d'IA Helsing. Entre le 28 mai et le 3 juin 2025, Saab a effectué trois vols d'essai Gripen E dans l'espace aérien civil suédois où le système d'IA Centaur contrôlait l'avion pendant les scénarios Beyond Visual Range contre un Gripen D piloté par l'homme. L'IA a exécuté des manœuvres de manière autonome et a conseillé sur le moment de l'engagement tout en respectant les limites opérationnelles. Helsing a formé Centaur en utilisant l'apprentissage par renforcement, ce qui équivaut à environ 50 ans d'expérience de vol en quelques heures de simulations et à plus de 500 000 heures de vol virtuel. Ces tests ont démontré la capacité de l'architecture avionique modulaire de Saab à intégrer l'IA directement dans le logiciel opérationnel de l'avion sans impacter la sécurité des vols. Peter Nilsson, responsable des programmes avancés chez Saab Aeronautics, a précédemment laissé entendre qu'une telle intégration valide les objectifs de KFS pour l'autonomie et la mise à jour continue des capacités. La phase actuelle comprend également les préparatifs pour les démonstrateurs de technologie du bâtiment afin de tester les conceptions de la cellule, l'intégration des capteurs et les capacités de fusion de données. Saab développe une famille de systèmes comprenant à la fois des avions habités et sans pilote, y compris des plates-formes sans équipage subsoniques à faible coût de moins d'une tonne, des plates-formes supersoniques sans équipage de plus de cinq tonnes et un nouveau chasseur habité. Selon les visuels disponibles, le futur chasseur conservera certains systèmes du Gripen, tels que les composants du moteur, l'architecture du véhicule et l'avionique, tout en adoptant une cellule d'avion plus furtive sans canards et avec des baies d'armes internes. Cette approche cherche à équilibrer l'innovation avec la gestion des risques en s'appuyant sur l'expérience existante tout en introduisant l'IA et les opérations centrées sur le réseau. Le programme KFS se poursuit jusqu'en 2027 sous la supervision du FMV et devrait fournir des données à l'appui d'une décision d'approvisionnement vers 2031 sur la question de savoir si la Suède poursuivra un combattant national, une voie de codéveloppement international ou une acquisition étrangère. Reste à savoir si à cette date il sera encore possible à Saab de rejoindre un programme européen et à quel niveau ? Les Gripen E et Gripen C/D resteront en service jusqu'en 2050-2060 pour combler la transition.

Vers un premier vol en 2027

Le calendrier du programme prévoit que les activités de conception et de développement technologique se poursuivront jusqu’au troisième trimestre de 2026, tandis que le démonstrateur volant – intégrant une avionique de nouvelle génération, des capteurs, des matériaux composites et des technologies de contrôle de vol – devrait être prêt pour ses premiers vols d’essai en 2027.

Bien que Saab n’ait pas divulgué de détails sur la configuration de l’avion, le démonstrateur devrait explorer des concepts tels que les plateformes modulaires, l’intégration de l’intelligence artificielle, la faible observabilité et le fonctionnement coopératif avec des drones, conformément aux tendances observées dans d’autres programmes internationaux de chasseurs de sixième génération.