Vol réussi pour le drone MQ-25A !

Boeing et l'US Navy ont réalisé avec succès le premier vol d'essai d'un drone MQ-25A Stingray™ opérationnel. Cette étape importante rapproche le Stingray des opérations sur porte-avions et marque le début d'une nouvelle ère pour l'aviation navale. Jusqu’ici, seul le démonstrateur avait démontré les capacités du drone.

Le MQ-24A lors de son vol inaugural @ Boeing

Premier vol

Au cours de ce vol de deux heures, le drone a démontré avec succès sa capacité à se déplacer de manière autonome au sol, à décoller, à voler, à atterrir et à répondre aux commandes de la station de contrôle au sol MD-5 (GCS) du système de contrôle de mission de l'aviation embarquée sans pilote. Des pilotes de Boeing et de l'US Navy ont piloté l'appareil en lui envoyant des commandes, puis ont surveillé ses performances depuis la GCS de l'aéroport MidAmerica St. Louis à Mascoutah, dans l'Illinois, où est basé le programme. Une fois en vol, le « Stingray » a exécuté un plan de mission prédéfini qui a validé ses commandes de vol, sa navigation et son intégration sécurisée avec la GCS.

« Le vol réussi d'aujourd'hui s'appuie sur des années d'apprentissage avec notre prototype MQ-25A T1 et représente une étape majeure dans la maturation du programme », a déclaré Dan Gillian, vice-président et directeur général de Boeing Air Dominance. « Le MQ-25A est le système autonome le plus complexe jamais développé pour un environnement embarqué, et cette réussite historique nous rapproche de l'intégration sûre du Stingray au sein du groupe aérien embarqué. »

Le MQ-25A est la solution permettant à l'US Navy d'intégrer des drones sur le pont d'envol, favorisant ainsi la collaboration entre aéronefs pilotés et non pilotés. Sa capacité de ravitaillement en vol autonome augmentera considérablement le rayon d'action du groupe aérien embarqué et permettra aux F/A-18 Super Hornet, actuellement chargés du ravitaillement en vol, de se concentrer sur leur mission principale de chasseur-bombardier multirôle.

Cet appareil est le premier des quatre prototypes de développement technique qui seront livrés à la Marine dans le cadre du contrat initial de développement technique et de fabrication de 805 millions de dollars.

Le démonstrateur en test de ravitaillement @ Boeing

MQ-25 « Stingray »

Le MQ-25 « Stingray » conçu par Boeing est le premier avion sans pilote opérationnel embarqué au monde et assurera le ravitaillement en vol du Carrier Air Wing (CVW) et du Carrier Strike Group (CSG). L'intégration d'un ravitailleur permanent basé en mer dans le CVW permettra une meilleure utilisation des avions d'attaque de combat et étendra la portée des porte-avions. Le système sera un élément essentiel du futur CVW, jetant les bases de tous les futurs systèmes sans pilote embarqués et ouvrant la voie au concept opérationnel de pointe de coopération entre porte-avions et sans pilote (MUM-T). La Marine prévoit que tous les porte-avions de classe NIMITZ et FORD seront à terme compatibles avec le MQ-25.

En août 2018, la Marine a attribué un contrat d'ingénierie et de développement de fabrication (EMD) à la société Boeing pour la conception, le développement, la fabrication, les tests, la livraison et le support des modèles de développement technique (EDM) du MQ-25A. Au cours de l'année 2020, Boeing a le premier avion d'essai en vol et les tests ont eu lieu dans ses installations de St. Louis, dans le Missouri, avant de se rendre à la NAS Patuxent River pour la durée du programme d'essais en vol, avec des tests supplémentaires à Lakehurst, dans le New Jersey, et à la base aérienne d'Eglin, en Floride.

Le programme Unmanned Carrier Aviation comprend deux segments principaux : le système aérien MQ-25 (véhicule aérien) et le système de contrôle de mission d'aviation embarquée sans pilote (UMCS), le système nécessaire à l'intégration du véhicule aérien MQ-25 sur le porte-avions. PMA-268 est l'intégrateur principal des systèmes du MQ-25, travaillant en étroite collaboration avec ses deux principaux partenaires industriels, Boeing et Lockheed Martin, pour intégrer de manière transparente le MQ-25 aux opérations du porte-avions, y compris la manœuvre du pont, le roulage, le lancement et la récupération.

Imaginé par la division « Phantom Works » de Boeing, le concept retenu s’appuie sur un appareil doté d’un empennage en V d'une envergure relativement imposante. La furtivité n’a pas été un critère déterminant, contrairement à la possibilité de lui intégrer, à l’avenir, d’autres capacités, notamment ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) lui permettant d'opérer en réseau. Pour autant, le MQ-25 est conçu pour avoir une faible signature radar.

Le MQ-25A est en mesure de fournir près de 7 000 litres de carburant (environ 6,1 tonnes) à 500 milles marins (environ 920 km) du porte-avions qui lui servira de base.