Un F-35 bimoteur, entre surprise et confusion !

Le président Trump est un habitué des déclarations « chocs » et parfois totalement lunaires. La dernière concerne un point presse au Qatar avec un développement du F-35 avec deux moteurs et nommé F-55, analyse.

F-35A australien @ RAAF

La déclaration

Hier, le 15 mai, au Qatar, marquant la vente d'avions de ligne Boeing et de moteurs GE Aerospace à Qatar Airways, le président Trump s’est fendu d’une déclaration des plus surprenantes : « J’ai demandé à l'armée américaine "d'examiner le F-35". » Nous faisons une mise à niveau, une simple mise à niveau. Je vais l'appeler F-55, et ce sera une mise à niveau substantielle », et d’ajouter « Le futur avion aura « deux moteurs, parce que le F-35 a un seul moteur. » « Je n'aime pas les moteurs simples. » En substance, le locataire de la Maison Blanche a également nommé le F-22 récemment amélioré comme le "Super F-22".

Nous avons là une double surprise, car jusqu’ici personne n’avait entendu parler d’un F-55 et d’un Super F-22. Interrogée sur le F-55 et le Super F-22, l'US Air Force a semblé tout aussi surprise et a renvoyé les questions à la Maison Blanche. De son côté, le Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaires lorsqu'on lui a demandé de clarifier les déclarations du président Trump. Le bureau du programme conjoint F-35 (JPO) n'a pas non plus immédiatement répondu aux demandes répétées de commentaires.

Difficilement réaliste

Rappelons que si le F-35 a été doté d'un seul moteur, cela répond à plusieurs raisons : une diminution du prix à l’achat et à la maintenance, la complexité de mise au point pour la version F-35B STOVL, le remplacement important du F-16 au service de l'USAF, la fiabilité des réacteurs occidentaux modernes, disposer d’une taille raisonnable pour l’intégration aux infrastructures existantes.

Si le développement de la mise à niveau du F-35 Block 4 est en cours et son élément fondamental, le TR-3 Refresh 3, est en cours de finalisation, le programme ne prévoit pas l'ajout d'un deuxième moteur, ce qui nécessiterait une refonte radicale du F-35 et en ferait un avion de combat beaucoup plus lourd et probablement moins maniable et à plus courte portée. Il s'agirait effectivement d'un tout nouvel avion nécessitant une conception et un développement approfondis, probablement au coût de dizaines de milliards de dollars. Le résultat serait un concurrent direct du futur F-47 Next-Generation Air Dominance (NGAD) de Boeing. On ne comprend dès lors pas très bien comment un éventuel F-55 viendrait s’intercaler entre l’actuel F-35 et le futur F-47.

Y a-t-il eu confusion ?

Depuis plusieurs années, le motoriste General Electric GE Aerospace fait pression pour être un deuxième fournisseur de moteurs certifié pour le F-35 au début du programme et a développé, aux frais du gouvernement, le F136 pour concurrencer le F135 de Pratt & Whitney, qui est maintenant le seul moteur du F-35. L'idée était que les deux fabricants de moteurs se disputent des achats annuels de moteurs F-35, mais l'ancien secrétaire à la Défense Robert Gates et le Congrès ont tué le F136 en 2011, arguant qu'il s'agissait d'une dépense inutile. Il est vrai que les coûts de R&D du F-35 sont énormes.

GE Aerospace et Pratt & Whitney ont également développé les groupes moteurs améliorés, les XA-100 et X-101 Adaptive Engine Transition Program (AETP), comme une mise à niveau planifiée à mi-vie pour le F-35. Mais en 2023, les hauts dirigeants du Pentagone ont choisi de ne pas poursuivre les moteurs plus puissants et économes en carburant comme mesure de réduction des coûts. Au lieu de cela, ils ont choisi d'opter pour la mise à niveau du noyau du moteur (ECU) de Pratt & Whitney du F-35, qui est actuellement en cours de développement. La raison de ne pas poursuivre les moteurs adaptatifs après une décennie de travail et un investissement de 12 milliards de dollars était que les centrales électriques ne pouvaient pas être utilisées dans toutes les variantes du F-35. L'USAF aurait dû financer elle-même l’intégration et la production supplémentaires et ne pouvait pas se permettre de le faire.

On sait que l’avionneur Lockheed Martin n’est pas opposé à la possibilité de disposer de deux moteurs, soit une option à choix supplémentaire pour les clients. L’arrivée de l’administration Trump a permis à GE Aerospace de revenir sur la précédente décision en faisant du lobbying à la Maison Blanche. On peut donc aisément se demander si le président Trump n’a tout simplement pas confondu l’offre d’une seconde motorisation et la création d’une version bimoteur du F-35 ?

À plus forte raison que l’équipe de GE Aerospace présente au Qatar était là pour signer et célébrer le contrat de 97 milliards de dollars avec Qatar Airways et semblait tout aussi surprise de l’annonce et ne pouvait pas commenter davantage.

Une confusion est-elle également à l’origine de l’appellation « Super F-22 » ? Trump ayant déclaré qu'il considérait le F-22 comme "le plus beau chasseur du monde", et "nous allons faire un Super F-22 , et ce sera une version très moderne du chasseur F-22". Il a fait remarquer que la Chine l'a "copié" dans les conceptions de chasseurs avancés de cinquième génération de ce pays, mais "ils ne pourront pas copier nos moteurs trop rapidement, ou quoi que ce soit d'autre". Il a ajouté que le Super F-22 est quelque chose que "je veux faire".

Or on sait que le F-22 est en cours de modernisation à différents niveaux afin de le garder capable pendant le développement du F-47. Ce programme de mise à niveau n'a pas de nom spécifique.

Quelles réactions chez Lockheed Martin ?

L’avionneur étant le constructeur du F-22 et du F-35. Le PDG de Lockheed Martin, Jim Taiclet, a récemment proposé un F-35 très amélioré comme complément puissant au nouveau Boeing F-47 lors de l'appel aux résultats trimestriels de la société le 22 avril. Boeing a été sélectionné sur Lockheed pour le contrat NGAD, et Lockheed a été éliminé du programme homologue de la Marine, le F/A-XX, le laissant avec le F-35 comme seul programme d'aviation tactique majeur. Les améliorations du F-35 atteindraient 80 % de la capacité du NGAD à 50 % de son coût de 300 millions de dollars par copie. Cependant, il n'a pas suggéré de changements fondamentaux qui modifieraient la ligne du F-35 ou ajouteraient un nouveau ou un deuxième moteur.

Quant au F-22, ce dernier subit une amélioration importante avec l’intégration du nouvel équipement infrarouge défensif (IRDS). (Avianews 24.01.2025).