Réservoirs & pods furtifs pour le F-22 !

Des photographies d’un F-22 « Raptor » doté de réservoirs de carburant et pods à signature réduite font le tour des réseaux sociaux, l’occasion de revenir sur les mises à jour en cours.

Réservoirs & pods furtifs à l'essais @ Jarod Hamilton

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Les images

Des photographies montrent un F-22A « Raptor » équipé de réservoirs furtifs et ce qui ressemble à des nacelles d’équipement additionnels, dont un système de recherche et de suivi infrarouge (IRST) ou autre capacité de ciblage optique. L’avionneur Lockheed Martin travaille depuis un certain temps à l’amélioration du F-22 afin de la maintenir à niveau avant son remplacement par le futur avion de 6ᵉ génération Boeing F-47. Ces améliorations touchent non seulement l’électronique, mais doivent également compenser deux faiblesses : l’amélioration de l'endurance tout en ayant une signature radar faible et, de l’autre, ajouter à l’aéronef une capacité de recherche infrarouge passive ou électro-optique. Les images apparues semblent confirmer l’avancée des travaux dans ces deux domaines.

Nouveaux réservoirs

Les réservoirs externes à faible visibilité actuellement testés à bord d’un F-22 sont destinés à remplacer les anciennes versions externes traditionnelles qui imposent une signature radar plus marquée et sont considérés principalement comme des accessoires de transit plutôt que comme de véritables facilitateurs de combat. Les rapports du symposium de guerre de l’AFA 2026 indiquent que les réservoirs repensés sont censés rester sur l’avion même lors des opérations de combat, offrant ainsi au F-22 un carburant supplémentaire sans diminuer la signature générale de l’avion. Une évolution importante par rapport aux anciens modèles qui diminuaient la survie en mode combat. Cette amélioration devrait donc permettre à l'appareil de disposer de plus de temps sur zone, d'une plus grande flexibilité dans la planification des itinéraires et d'une marge d’état de carburant plus importante pour les missions offensives de contre-attaque aérienne, défensive contre la défense aérienne, d’escorte et de patrouille aérienne de combat.

Ce gain d’endurance est particulièrement pertinent dans l’environnement de menace actuel, où les opérations aériennes sont de plus en plus contraintes par les enveloppes de missiles sol-air à longue portée, la vulnérabilité des avions ravitailleurs,

À l’évidence, un avion de combat furtif capable de progresser en profondeur du dispositif ennemi avec une configuration de carburant externe moins observable offre aux planificateurs plus de liberté dans la façon dont ils façonnent les routes d’entrée et leur persistance sur les secteurs contestés.

Capacité de suivi infrarouge

La seconde nouveauté concerne ce qui ressemble à des nacelles incluant une fonction de recherche et de suivi infrarouge (IRST) ou un rôle de détection électro-optique et peut-être des capacités de guerre électronique (EW) ou même de mise en réseau pour des avions de combat collaboratifs (CCA). Le système devrait contenir le TacIRST, ou Tactical Infrared Search and Track, un capteur de nouvelle génération développé par Lockheed Martin qui permet de détecter et de suivre les menaces aériennes avec une précision digne d'une arme, explique l'entreprise. Le capteur multifonction, qui peut être utilisé à la fois pour la reconnaissance et l'alerte aux menaces, présente une conception compacte avec un très petit facteur de forme et est basé sur une architecture ouverte.

Par rapport à l'IRST traditionnel qui présente des fenêtres rondes, le TacIRST est basé sur un capteur de visée plus petit, similaire aux fenêtres du système d'ouverture distribuée du F-35. Une capacité significative de recherche infrarouge passive ou électro-optique améliorerait considérablement la capacité du F-22 à détecter, classer et maintenir des traces sur des cibles aériennes sans révéler immédiatement sa propre position par émission radar active. Dans un champ de bataille façonné par la guerre électronique, le contrôle des émissions et les engagements de missiles à longue portée, la détection passive n’est plus un attribut secondaire. Il est un contributeur décisif à la survie, à la génération de chenilles de qualité de cible et à la létalité au-delà de la portée visuelle.

D’un point de vue tactique, une combinaison de réservoirs furtifs et de nacelles dotées de capteurs passifs et de systèmes EW élargit largement l’utilité du F-22 bien au-delà de l’image classique d’un chasseur à pénétration pure chargé uniquement de neutraliser les avions ennemis depuis le ciel. L’appareil peut déjà exploiter l’altitude, la vitesse, la forme à faible observabilité et les performances radar de haut niveau pour obtenir un avantage positionnel et temporel dans l’espace aérien contesté. Avec un carburant externe survivant et une capacité apparente de type IRST, il devient mieux adapté aux patrouilles de type chasseurs-tueurs en longue permanence.

IRST en nacelle test en 2024 @ LM

Une modernisation profonde

Il est également prévu de doter le F-22 d’une nouvelle cryptographie, d’une architecture ouverte étendue, de nouvelles armes et d’un récepteur d'alerte de menace avancé. D'autres mises à niveau mentionnées dans la demande de budget 2025 sont un système d'identification ami ou ennemi (IFF) en mode 5, un système de radiotactique interarmées multifonction (MIDS JTRS), et une modernisation du système de navigation inertielle/GPS intégré (INS-EGI-M). Le nouveau système GPS/INS intégré (EGI-M) permettra un fonctionnement dans des environnements où le GPS est contesté ou refusé.

Il est prévu d’intégrer le logiciel GRACE (Government Reference Architecture Compute Environment) qui permettrait d'installer des « logiciels F-22 non traditionnels » sur l'avion et de fournir « des interfaces de traitement et de pilotage supplémentaires ».

Un nouveau casque est également en cours de test dans le cadre du programme Next Generation Fixed Wing Helmet (NGFWH) pour remplacer le casque HGU-55P actuel, vieux de 40 ans. Le nouveau casque permettrait également l'introduction de dispositifs montés sur le casque qui fournissent des informations essentielles sur le vol et la visée des armes grâce à l'imagerie en ligne de mire, allégeant ainsi la charge de travail des pilotes.