Je vous propose un récapitulatif du programme F-35 en ce qui concerne les coûts, les livraisons et vous livre également les premières informations sur le futur standard Block4. Ces dernières offrent de belles surprises en ce début d’année, bien que peu de détails n’aient réellement filtrés pour l’instant.
Les livraisons actuelles et futures
Lockheed Martin termine l’année 2022 avec un total de 141 avions F-35 livrés. La flotte mondiale a atteint 894 appareils le F-35. Pour cette année le Joint Program Office (JPO) et Lockheed Martin ont finalisé le contrat pour la production et la livraison de 398 F-35 pour 30 milliards de dollars, y compris les avions des partenaires américains et internationaux et des ventes militaires à l'étranger (FMS). L'accord comprend 145 avions pour le lot 15, 127 pour le lot 16 et jusqu'à 126 pour l'option de contrat du lot 17, y compris les premiers avions F-35 pour la Belgique, la Finlande et la Pologne. 2023 verra le nombre de F-35 passer le cap des 1'000 appareils.
Par ailleurs, les avions du lot 15-17 seront les premiers à inclure le Technical Refresh-3 (TR-3), le matériel modernisé nécessaire pour alimenter les capacités du Bloc 4. Le TR-3 comprend un nouveau processeur central intégré avec une plus grande puissance de calcul, un écran panoramique amélioré dans le cockpit et une unité de mémoire améliorée.
Le contrat couvre une année au cours de laquelle le F-35 a fourni une puissance aérienne éprouvée au combat dans le monde entier et a poursuivi sa croissance internationale. En 2022, la Finlande, l'Allemagne et la Suisse ont signé des lettres d'offre et d'acceptation (LOA) comme une étape importante dans leur acquisition d'avions. « Continuer à ajouter de nouveaux pays à notre flotte mondiale de F-35 valide davantage la capacité et l'abordabilité de cet avion pour assurer la sécurité du 21e siècle aux nations et alliés », a déclaré Bridget Lauderdale.
La transition
Pour permettre l’arrivée du Block 4, le processeur central et l'unité de mémoire doivent être améliorés. Ceci est accompli via une mise à niveau appelée Technology Refresh 3, ou TR-3. Le système informatique précédent, TR-2, n'est pas suffisant pour prendre en charge les mises à niveau de capacité incluses dans le Block 4. Le TR-3 représente la colonne vertébrale informatique pour toutes les améliorations futures. Il est donc essentiel à la mise en œuvre du Block 4.
Le TR-3 est installé dans tous les nouveaux avions en production, y compris l'avion du lot 15 livré aujourd'hui, et sera installé sur les appareils plus ancien en rattrapage. Les rénovations nécessitent environ 14 jours d'arrêt et seront effectuées par Lockheed Martin, lors des maintenances programmées. En plus d'augmenter considérablement la puissance de traitement et la mémoire des ordinateurs du F-35, l'actualisation de la technologie migrera vers une architecture de système ouvert conçue pour faciliter d'autres mises à niveau à l'avenir. L'un des avantages de cette approche est qu'elle minimise la probabilité que les utilisateurs deviennent dépendants de fournisseurs spécifiques pour les améliorations du système.
Les coûts aux USA
La cour des comptes (GAO) continue de pointer du doigt les coûts à l’heure de vol du F-35 aux Etats-Unis. Une fois de plus la logistique d’acquisition fait les frais du problème. Cette problématique est connue, elle réside dans le fait que l’achat de pièces détaches par l’US Air Force est faite séparément des achats d’aéronefs. En résulte un surcoût de 20 à 30% qui vient s’ajouter sur les frais des heures de vol. Avec l’augmentation des heures de vol, suite à la fin du COVID, les révisions se sont accentuées. Avec un manque de pièces détachées, des avions sont contraints de rester au sol plus longtemps. Ce problème devrait encore perdurer jusqu’en 2024, date à laquelle les stocks de pièces seront complétés et la mise en place d’une nouvelle méthode d’acquisition pleinement opérationnelle.
Problématique F-35B STVOL
Suite à l’accident du décembre dernier ou le pilote a lentement commencé à perdre le contrôle et s'est éjecté en toute sécurité après que l'avion a coulé vers le sol et a rebondi sur la piste, le JPO a momentanément suspendu la livraison des moteurs en attendant le résultat de l'enquête sur l'accident. Cet incident avec la version F-35B nous rappel les difficultés observées à l’époque avec la mise en service des Harrier. Reste à déterminer la problématique de cette version bien spécifique.
La disponibilité
Si, le GAO se montre à juste titre critique sur ces problèmes comptables, il faut mettre en parallèle un autre rapport celui du CBO, soit le rapport du Congrès, qui insiste sur les exploitations du terrain. Le dernier rapport intermédiaire de décembre dernier confirme le rapport publié en avril 21. Il résulte les points suivants :
En 2021, les taux de disponibilité des trois flottes de F-35 (A, B, C) étaient plus élevées que ceux de la plupart des autres avions de combat en service au États-Unis.
Les flottes de F-35 sont beaucoup plus récentes que la plupart des autres aéronefs et les flottes plus récentes ont généralement des taux de disponibilité plus élevées que les plus anciennes.
Maintenance au niveau du dépôt
Le rapport explique que bon nombre des F-35 les plus anciens ont passé de longues périodes totalisant un an ou plus, à subir une maintenance au niveau du dépôt afin d’être amenés à des normes opérationnelles complètes grâce à un programme de « rafraîchissement technologique » (C’est-à-dire une maintenance approfondie au-delà de la capacité du personnel où l'avion opère).
Le DoD a dû mettre à niveau ces premier avions pour atteindre les normes opérationnelles actuelles. A contrario, les F-35 plus récents n’ont pas nécessités autant de temps pour la maintenance au niveau du dépôt, car ils ont reçu les mises à niveau lors de leur fabrication.
Le nombre total d'heures de vol annuelles pour chaque flotte de F-35 a généralement augmenté avec la taille de la flotte.
Les trois flottes de F-35 sont un mélange de nouveaux avions avec peu d'heures de vol et d'avions avec plus de 1’000 heures de vol à vie.
Augmentation des heures de vol
Le nombre total d'heures de vol annuelles pour chaque flotte de F-35 a généralement augmenté à mesure que les flottes se sont développées. Au cours des premières années d'exploitation, les heures de vol par avion ont augmenté pour les trois flottes.
Évolution et maturation de l’avion
Augmentation du stock de pièces détachées (bien qu’encore insuffisant).
Le Pentagone prévoit à l’avenir des achats en « paquets » afin de réduire cette problématique. Cette vision est celle retenue par exemple, par la Suisse et la Finlande et l’Allemagne pour ne citer que ces pays.
L’arrivée du nouveau système de gestion de la logistique « ODIN » commence a montré son efficacité par rapport à « ALICE.
Les équipes de maintenance ont de leur côté amélioré leur connaissance système.
Les bonnes surprises du Block 4
Le nouveau standard du F-35, le Block 4 avance selon le calendrier. Ce dernier a été remanié avec un décalage, afin de répondre aux demandes des utilisateurs. En effet, en plus du cahier des charges prévu initialement, 25 fonctions vont être ajoutées. Ce qui demande par conséquent un travail complexe sur les millions de lignes de codes.
Si l’on ne connait pas en détail toutes les améliorations du Block 4, celles-ci révèlent quelques grosses surprises :
- Un nouveau radar, l’AN/APG-85 doté d’une antenne AESA avec la technologie GaN (Arséniure de gallium) va venir remplacer l’actuel APG-81.
- Nouvel Hardware.
- Capacité de ciblage et létalité encore améliorée remplacement du système AN/ AAQ-37 par un système Next Gen.
- Nouveau système de guerre électronique en remplacement du système AN/ASQ-239.
Question motorisation, un moteur amélioré prendra place, soit le GE Aviation F136 AETP ou la version améliorée de l’actuel du F135 de P&W renommée ECU en lieu est place de l’EEP. L’objectif est de permettre d’augmenté la poussée de l’avion et sa maniabilité, l’autonomie et de fournir un gain de puissance électrique. Ces améliorations vont permettre de soutenir la puissance du nouveau radar, de l’électronique et de garantir à l’avenir l’arrivée de nouvelles armes, comme celles à énergie dirigée par exemple. Le choix doit être annoncé ce printemps par l’USAF.
Un Block 4 très supérieur
On découvre peu à peu ce que nous cache le standard Block 4 qui s’avère être bien plus qu’une amélioration, mais bien une profonde montée en puissance du F-35. L’avion a fait sensation lors des essais dans notre pays et en Finlande, distançant très clairement les aéronefs de classe 4 ++ dans tous les domaines techniques. Le F-35 a démontré qu’il est l'avion tactique le plus avancé actuellement en production. Ses caractéristiques peu observables confèrent à l'avion une signature radar qui s’additionne à une fusion de capteurs embarqués et une bibliothèque des menaces évolutives qui confère au pilote une connaissance de la situation sans précédent. Le Block 4 va améliorer encore la capacité de mise en réseau avec d'autres systèmes tactiques. Il s’agit d’augmenter le concept des « toiles de destruction » intégrées. Cette vision implique une large couverture de plusieurs domaines de combat rendue possible en tissant ensemble les capacités d'opérateurs dispersés, dont certains sont au sol. Je vous parlais dans article précédent du binôme F-35/Patriot, c’est exactement ce qui va être amélioré et plus encore. Avec le nouveau standard Block 4 le F-35 va maintenir son avantage sur les ennemis potentiels et accroître encore le fossé avec les appareils de générations précédentes.
Sur ce sujet, certains observateurs n’hésitent pas à parler déjà d’un standard de « quasi 6 ème génération ». Pour ma part, je pense, qu’en l’état, il faut rester prudent, une telle prise de position m’apparaît très prématurée. Certes, Lockheed Martin travaille sur le NGAD de 6 ème génération qui semble-t-il a déjà débuter ses essais en vol. Il devrait y avoir à l’avenir une passerelle technique entre les deux avions et pourrait donc bien rapprocher le F-35 du NGAD du point de vue technique. Mais il est encore trop tôt pour affirmer une telle position.
Photos : 1 & 3 F-35 @ LM 2 Disponibilité 21 @ CBO