Le Corps des Marines prépare le retrait des F/A-18 « Hornet » !

Le Lockheed Martin F-35 équipera bientôt complètement l’aviation du Corps des Marines, les F/A-18 C/D vivent leurs dernières années de service. Le Corps des Marines va accélérer sa transition vers des appareils plus modernes, dans le cadre de la plus importante restructuration de son aviation depuis des décennies.

Le calendrier

Les avions de combat de type F/A-18 C/D « Hornet » du Corps des Marines des États-Unis traversent leurs dernières années de service. En effet, le calendrier prévoit un retrait définitif en 2030. À ce jour, les Marines ne disposent plus que de trois escadrons opérationnels, après que leur aviation a entamé le processus de transition du « Hornet » en direction du F-35 Lightning II. Ce changement ne concernera pas uniquement les pilotes. Il aura également un impact sur les personnels possédant certaines spécialités militaires (MOS), notamment les mécaniciens, les techniciens avioniques et les techniciens, dont beaucoup ont été formés sur F/A-18 et verront désormais leurs compétences obsolètes. Ceux qui ne se réorientent pas volontairement pourront être réaffectés uniquement en fonction des besoins du Corps des Marines. Toutefois, la transition se fera par région.

La base aérienne du Corps des Marines (MCAS) de Beaufort, en Caroline du Sud, cessera ses opérations sur F/A-18 « Hornet » le 1ᵉʳ août 2028, la MCAS de Miramar, en Californie, suivra un an plus tard, le 1ᵉʳ août 2029. La base aéronavale de réserve conjointe (NASJRB) de Fort Worth, au Texas, cessera ses opérations sur « Hornet » d'ici le 1ᵉʳ août 2030.

L'escadron d'entraînement du F/A-18 « Hornet » a été dissous en 2018. Cela a marqué la fin de la carrière de cet avion multirôle que le Corps des Marines des États-Unis (USMC) avait officiellement adopté en janvier 1983, il y a plus de 40 ans. Avant l'introduction du F/A-18, l'USMC s'appuyait fortement sur le F-4 Phantom et l'A-7 Corsair, et a connu une transition similaire, délaissant ces plateformes au profit du F/A-18 A/B à l’époque. Le retrait du « Hornet » permettra notamment de libérer des ressources pour le F-35.

Le maintien des derniers Hornet

Dans le cadre du plan d’aviation 2026, les Marines ont prévu de maintenir un total de trois escadrons, dont deux actifs et un de réserve. Avec une flotte s’élevant à 125 F/A-18C/D « Hornet », l’USMC le considère encore comme un système d’armes capable et avancé grâce à l’amalgame de capteurs et d’armements qui lui confèrent une grande flexibilité en tant que plateforme au moment d’exécuter des attaques maritimes, des missions d’interdiction aérienne et des déploiements vers des bases expéditionnaires avancées.

L’une des raisons pour lesquelles les F/A-18 « Hornet » sont encore considérés comme des plateformes valides selon les standards actuels est due au programme agressif de modernisation final qui a augmenté la capacité de survie et la létalité contre les menaces aériennes et terrestres, permettant ainsi au « Hornet » de continuer à exécuter les missions assignées.

Les plans visant à maintenir les F/A-18 « Hornet » à jour ont conduit les chasseurs-bombardiers des Marines à recevoir à partir de 2022 le radar AESA AN/APG-79(v)4, projet qui se prolongera jusqu’à la fin de 2026. De plus, cette amélioration a été complétée par l’incorporation d’un nouveau système de guerre électronique ALQ-214(v)5, de récepteurs d’alerte radar ALE-67(v)3, de communications au-delà de la ligne de visée (BLOS) et par l’intégration du système automatique de prévention des collisions avec le terrain (AGCAS).

Un détail particulièrement important est que tous les « Hornet » du Corps des Marines des États-Unis n’ont pas incorporé les améliorations mentionnées, puisque les exemplaires présentant le plus grand potentiel ont été sélectionnés. Au cours des 15 dernières années, les F/A-18C/D ont reçu divers travaux au niveau structurel, des initiatives qui ont permis de passer de 5 000 à 7 000 heures de vol de durée de vie utile.

Malgré ces efforts, les coûts de maintenance, la consommation anticipée de la durée de vie utile et la traction de son remplaçant F-35 Lightning II ont impliqué que, des 617 F/A-18 « Hornet » existants en 2015 (dans toutes leurs versions), on soit passé à 125 exemplaires pour l’année en cours. L’une des raisons est que, sur ces 617 chasseurs-bombardiers, 88 % (541) avaient déjà atteint les 5 000 heures de vol en 2015.

Avant leur retrait, le Corps des Marines a également avancé dans le plan visant à doter ses « Hornet » de la capacité de lancer des missiles de croisière. L’initiative a fait ses premiers pas il y a quelques années avec le missile AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), qui permettra aux F/A-18C/D de frapper des objectifs à plus de 350 kilomètres de distance (la variante ER s’étend jusqu’à près de 1 000 km). 

F/A-18 C @ USMC

Une histoire se termine bientôt

Le F/A-18 « Hornet » sert le Corps des Marines des États-Unis (USMC) depuis plus de trois décennies. L’avion a marqué l’histoire opérationnelle, qui comprenait des déploiements de combat depuis l’opération Tempête du désert en 1991 jusqu’à des missions de soutien aérien rapproché pendant la guerre mondiale contre le terrorisme, y compris l’opération Iraqi Freedom.  La polyvalence et la fiabilité du « Hornet » ont défini la supériorité aérienne des Marines pendant une génération, permettant des missions multirôles dans des environnements contestés et permissifs. Pourtant, l’évolution technologique exige des capacités dépassant la conception du « Hornet », poussant le Corps à adopter pleinement la furtivité, la fusion de capteurs et l’intégration numérique via le F-35.

Le passage au F-35B intervient à un moment où le Corps des Marines s’adapte aux opérations maritimes distribuées et à la vision Force Design 2030. Alors que les tensions géopolitiques montent dans l’Indo-Pacifique et d’autres points chauds mondiaux, le besoin d’avions capables de survivre le premier jour de guerre et de flexibilité en opérations avancées n’a jamais été aussi grand.

Les F/A-18 « Hornet », bien que fiables, manquent de furtivité et sont de plus en plus mis au défi dans des environnements dominés par des systèmes intégrés de défense aérienne (IADS) et des adversaires de cinquième génération. Avec les plateformes F-35B &C, le USMC ne se contente pas de moderniser son matériel, il transforme fondamentalement sa manière de combattre, soutenir et maintenir la puissance aérienne.

Le Corps des Marines des États-Unis a toujours été une force tournée vers l’avenir, prête à s’adapter à de nouveaux domaines et technologies. Avec des adversaires comme la Chine et la Russie investissant massivement dans des stratégies anti-accès et de refus de zone (A2/AD), le F-35B offre la capacité de pénétration et l’adaptabilité opérationnelle nécessaires pour affronter ces menaces de front.

D’ici la fin de 2026, le Corps des Marines prévoit d’avoir reçu 205 F-35B et 56 F-35C soutenant les escadrons opérationnels, les escadrons de remplacement de flotte et les unités d’essai. Les inventaires d’avions d'un escadron devraient également passer de 10 à 12 avions principaux autorisés d’ici l’exercice 2035.