L’US Air Force a confié à la Société Sierra Nevada Corp. le soin de construire le futur Centre de commandement volant qui doit remplacer le système actuel datant des années 1970.
E-4B "Nightwatch" @ USAF
Centre national d'opérations aéroportées
L'E-4B "Nightwatch", également nommé « Doomsday », est basé sur une cellule de Boeing B747-200, l’avion sert de centre national d'opérations aéroportées (NAOC) pour les États-Unis. Il est destiné à être utilisé en cas d'urgence, notamment lors d’éventuelles frappes nucléaires contre les États-Unis ou autre par exemple lors de bombardement avec une bombe à impulsions électromagnétiques.
L'E-4B permet de gérer le commandement, le contrôle, les communications volant pour diriger les forces nucléaires (et conventionnelles), en recevant, vérifiant et relayant les messages d'action d'urgence. Au total, l’US Air Force dispose de quatre exemplaires de l’E-4B. Ils sont exploités au sein par l'Air Force Global Strike Command depuis la base aérienne d'Offutt, dans le Nebraska. Un avion décolle généralement toutes les 12 heures, et un autre est prêt à décoller avec un préavis de 5 minutes.
De plus, l'E-4B, conçu pour transporter le Secrétaire américain à la Défense, ainsi que d'autres hauts responsables américains. L’avion permet notamment de soutenir les voyages d'Air Force One à l'étranger, est spécialement conçu pour maintenir les décideurs américains en vie en cas de guerres nucléaires, de crises, d'invasions ou d'attaques extraterrestres. Par conséquent, il doit être capable de traverser n’importe un champ à impulsion électromagnétique avec des systèmes indemnes. C’est pourquoi ce Boeing B747 hautement modifié ne dispose pas d’un cockpit doté d’écrans EFIS, mais d’une avionique à l’ancienne de style analogique qui résiste mieux aux EMP.
Conçu pour résister aux impulsions électromagnétiques l’E-4B dispose d'un système électrique conçu pour prendre en charge l'électronique avancée et une grande variété d'équipements de communication spécialement adaptés. Un système avancé de communications par satellite permet aux hauts dirigeants de communiquer dans le monde entier via le centre d’opérations aéroporté. D'autres améliorations comprennent une protection contre les effets nucléaires et thermiques, un contrôle acoustique, une installation de contrôle technique améliorée et un système de climatisation amélioré pour le refroidissement des composants électriques.
Selon la fiche d'information de l'US Air Force, le pont principal de l'avion est divisé en six zones fonctionnelles : une zone de travail de commandement, une salle de conférence, une salle de briefing, une zone de travail de l'équipe des opérations, une zone de communication et une aire de repos. Un E-4B peut accueillir jusqu'à 112 personnes, dont une équipe d'opérations interarmées, un équipage de conduite de l'Air Force, une composante de maintenance et de sécurité, une équipe de communications et des renforts sélectionnés.
Le contrat avec Sierra Nevada Corp.
L’entreprise Sierra Nevada Corp. Chargée de construire le nouveau centre de commandement aéroporté du futur en intégrant va travailler à l’intégration de nouvelles solutions qui vont venir équiper la nouvelle plateforme issue d’un avion commercial produit pas l’avionneur Boeing. Le choix n’a pas été rendu public pour l’instant. Pour des raisons de confidentialité, peu d’informations sont disponibles, du fait de la classification du programme. Le contrat porte sur 13 milliards de dollars et porte sur le développement et la production du système d'armes SAOC pour inclure la livraison d'aéronefs de développement d'ingénierie et de fabrication, de systèmes au sol associés, d'aéronefs de production et de soutien aux entrepreneurs intérimaires. Les travaux seront effectués à Englewood, au Colorado, à Sparks, au Nevada, à Beavercreek, en Ohio, et à Vandalia, en Ohio. Le premier appareil devrait être introduit en 2032 et le dernier sera achevé d'ici 2036. Le nombre exact des nouveaux appareils n’a pas été divulgué.