L’US Air Force va doubler sa flotte de F-15EX !

L’US Air Force doit se moderniser et, tout en augmentant sa capacité de frappe, le « combo » F-15EX/F-35 formera l’atout majeur. 

Le puissant F-15EX Eagle II @ USAF

Une flotte plus que doublée

L'US Air Force prévoit de plus que doubler sa flotte d’avions de combat Boeing F-15EX « Eagle II », pour atteindre 267 appareils, contre 129 initialement prévus, dans le cadre du budget 2027 présenté cette semaine. Ce plan révisé prévoit l'acquisition de 24 « Eagle II » supplémentaires l'année prochaine, pour un coût d'environ 3 milliards de dollars, selon le budget 2027 de l’USAF.

« Cela permettra de finaliser la construction des unités de F-15EX existantes, puis d'entamer le renouvellement de la flotte vieillissante de F-15E », a déclaré un porte-parole de l'Air Force.

La future force sera composée d'un mélange de chasseurs de 4ᵉ, 5ᵉ et de nouvelle génération.  La capacité opérationnelle des chasseurs sera maintenue grâce à la modernisation, dans la limite des contraintes budgétaires, des F-16, F-15 et F-22, plus anciens mais toujours performants. L’US Air Force déploiera également des F-15EX, des F-35 Block IV et plus tard des F-47.

Les responsables de l’US Air Force ont présenté le F-15EX, construit par Boeing, comme un complément, et non un concurrent, du F-35A de Lockheed Martin.

« Nos attentes vis-à-vis d’une plateforme comme le F-15EX diffèrent fondamentalement de celles que nous recherchons pour d’autres chasseurs de cinquième et sixième générations », a déclaré un responsable de l’US Air Force lors d’un point de presse au Pentagone le 21 avril, citant la capacité d’emport d’armement de l’appareil et son rôle dans le Pacifique. Le F-15EX peut emporter jusqu'à 12 missiles air-air, plus que tout autre chasseur américain actuel, ainsi que des munitions de plus grande capacité à longue portée, des capacités que l'US Air Force associe à la défense antimissile de croisière du territoire national et aux frappes à longue portée dans le Pacifique.

Mais sa conception non furtive l'empêche d'effectuer des missions de pénétration contestées réservées au F-35A et au futur F-47 de Boeing, encore en développement. Par ailleurs, le porte-parole a souligné : « Si les chasseurs pilotés resteront le cœur de la puissance de combat de l'US Air Force, les avions de combat collaboratifs sans pilote (CCA) apporteront des capacités de combat supplémentaires et une solution rentable. »

La pleine complémentarité

Le binôme F-35/F15 n'est plus a démontré @ USAF

Le concept d’engagement de l’USAF prévoit dans les engagements à l’étranger de positionner le F-35A, plus furtif, pour s'approcher des ennemis, les repérer, puis transmettre les données de ciblage aux F-15X, qui pourraient alors lancer des missiles sur les menaces à distance de sécurité. L’Air Force a pleinement adopté ce type de guerre en réseau et les atouts du F-15X et du F-35A se complètent dans un tel contexte.

Cette conception découle directement des enseignements obtenus lors des récents exercices « Red Flag » opposant l'USAF et divers partenaires à différents scénarios de combat aérien réalistes.

Plusieurs unités équipées de F-35A y ont participé. Il est à noter que l'exercice « Red Flag » de cette année s'est déroulé dans un environnement plus « contesté », partant du principe que les États-Unis ne seraient pas en mesure de maintenir une supériorité aérienne totale. Il simulait ainsi une guerre aérienne contre un adversaire de même niveau ou quasi-égal, doté d'une force aérienne moderne et d'armes antiaériennes.

Selon un communiqué de la 388ᵉ escadre de chasse, le F-35A a surclassé les avions plus anciens lors de l'exercice. L'exemple le plus frappant est relaté par le commandant du groupe des opérations du 388ᵉ escadron. Dans un environnement fortement brouillé, un jeune pilote, fraîchement sorti de formation aux commandes d'un F-35, a repéré une menace qu'un pilote plus expérimenté, totalisant 3 000 heures de vol, n'avait pas détectée, car ce dernier pilotait un appareil de 4ᵉ génération. Le jeune pilote a ordonné à son collègue d’opérer un demi-tour, puis a neutralisé cette menace ainsi que plusieurs autres.

En effet, la capacité du F-35 à jouer le rôle d'yeux d'une formation a été soulignée dans le communiqué de presse, étant donné que ses capteurs radar et optiques figurent parmi les plus performants actuellement en service. Les F-35 possèdent également des capacités de mise en réseau et de liaison de données supérieures, ce qui leur permet de gérer davantage de données de capteurs et d'avoir une vision du champ de bataille plus précise que les appareils plus anciens. Ils peuvent ensuite transmettre cette vision à d'autres aéronefs.

Si le F-35A a prouvé sa valeur et sa supériorité en tant qu'avion de combat aérien performant, le F-15X remplit un rôle différent au sein de l'US Air Force. Le F-15X pourra emporter beaucoup plus de missiles que le F-35, jusqu'à vingt-deux missiles air-air dans certaines configurations. L’Eagle II permettra un engagement lourd face à une défense ennemie structurée et densifiée. L’effet de neutralisation devant se faire sentir rapidement, la force de frappe du F-15EX sera un atout majeur. Cette complémentarité entre le F-15EX et le F-35 donnera à l’USAF des avantages certains.

Boeing F-15EX « Eagle II »

Boeing a doté le F-15EX d’une version améliorée du radar Raytheon APG-63 (V) 3 à balayage électronique actif (AESA), avec une nouvelle suite de guerre électronique dénommée EPAWSS « Eagle Passive/Active Warning Survivability », et un capteur IRST et une liaison de données améliorée permettant de travailler en binôme avec le F-22 et le F-35.

Le F-15 ainsi modernisé offre la possibilité de travailler directement avec le F-22 et le F-35 en appui avec une forte capacité de tir grâce au transport de missiles accru, mais il permettrait également de fonctionner de manière plus furtive avec l’armement monté dans les trappes. La particularité réside dans le fait qu’il sera possible, en fonction de la mission, de choisir entre le transport en interne ou de revenir au transport traditionnel, emport de carburant et d'armes en externe.

Avec la possibilité d’emporter jusqu’à 24 missiles air-air, le F-15EX « Advanced » sera bien supérieur à ses concurrents, mais il pourra également emporter une gamme complète d’armes comme, par exemple, le JSOW, le Harpoon, le missile antiradar HARM. On parle également d’adapter progressivement des armes à énergie dirigée comme les lasers, une fois que ceux-ci seront disponibles. Par ailleurs, il peut lancer des armes hypersoniques jusqu'à 22 pieds de long et pesant jusqu'à 7 000 livres. La grande taille de l’avion en facilitera l’intégration. Dernier élément, le F-15EX pourra travailler en binôme avec des drones pour les actions de frappes en profondeur.

L'architecture OMS permettra l'insertion rapide des dernières technologies aéronautiques. Pour soutenir davantage la cellule numérique et faire avancer l’insertion de technologies, le programme F-15EX utilise le précurseur à l’initiative DevSecOps du ministère de la Défense, visant à développer des logiciels sécurisés, flexibles et agiles. De plus, l'architecture des systèmes de mission ouverts garantit sa viabilité pendant des décennies. L'épine dorsale numérique du F-15EX, ses systèmes de mission ouverts et sa capacité de charge utile généreuse cadrent bien avec la nouvelle vision de l’USAF d'une future guerre en réseau.  Le F-15EX réunit les avantages de l'ingénierie numérique, des systèmes de mission ouverts et du développement de logiciels agiles pour rester abordable et évolutif pour les décennies à venir.

Cockpit grand écran du simulateur @Boeing

Le moteur F110-GE-129 de General Electric est le seul moteur testé, intégré et certifié pour le F-15EX fly-by-wire. En 2014, GE a commencé à investir des ressources et s'est engagé à long terme à soutenir le F-15EX. General Electric possède une expérience et une expertise considérables en matière d'intégration d'aéronefs, qu'elle a acquises avec Boeing grâce à des mises à niveau technologiques et logicielles, à des changements de version logicielle et à des améliorations des performances et de la durabilité de la famille des moteurs F110.

La famille de moteurs F110 a dépassé les 10 millions d'heures de vol. Le F110 alimente tous les F-15 livrés au cours des huit dernières années. Le programme d'extension de durée de vie F110 (SLEP) étend la puissance fiable du moteur F110 et permet des économies substantielles et la disponibilité des systèmes d'armes pour les forces aériennes du monde entier.

Grâce à des insertions de technologies clés éprouvées issues des programmes de moteurs commerciaux de GE, SLEP met à niveau les composants critiques, notamment la chambre de combustion, la turbine haute pression, le compresseur et l'augmentation. Ces améliorations se combinent pour prolonger la durée de vie. La version du F110 destinée au F-15EX va réduire les coûts d'exploitation, augmenter la fiabilité et améliorer la sécurité. Le programme est conçu pour fournir une augmentation significative avec une amélioration de 25 % du coût par heure de vol et une extension de 50 % des inspections de phase moteur.