Premier contrat pour le MQ-25 Stingray !

L’US Navy a attribué à l’avionneur Boeing un contrat pour le lot 1 de production initiale à faible taux du drone ravitailleur MQ-25 « Stingray », qui comprend trois appareils.

Drone MQ-25A @ Boeing

Le contrat

Le contrat d’incitation à prix fixe, d’une valeur de 562 millions de dollars, couvre la production de trois aéronefs, qui rejoignent les 11 autres déjà contractés pour les tests. Les premières livraisons du lot 1 devraient commencer en 2029. Pour Boeing, le lot 1 validera la conception, les processus de production et la préparation de la chaîne d’approvisionnement.

« L’attribution de ce premier contrat LRIP marque une transition cruciale du développement vers la réalité opérationnelle et témoigne de l’effort ciblé de nos équipes conjointes gouvernementales et industrielles », a déclaré le capitaine Daniel Fucito, responsable du programme Aviation porte-avions sans pilote (PMA-268). « Le MQ-25A offrira la portée avancée, la létalité et la survie dont nos combattants ont besoin pour surpasser les menaces évolutives et dominer le champ de bataille du futur. »

L’attribution du contrat fait suite à l’annonce en mai 2026 de l’approbation du programme MQ-25 en phase de production et de déploiement. L’annonce de ce jalon est intervenue moins d’un mois après le premier vol, le 25 avril 2026. Le contrat couvre également l’acquisition avancée de composants pour supporter les trois prochains drones du lot 2. Le contrat du lot 2 est prévu pour être attribué en 2027.

Boeing MQ-25 « Stingray »

En test de ravitaillement @ US Navy

Le MQ-25 « Stingray » conçu par Boeing est le premier avion sans pilote opérationnel embarqué au monde et assurera le ravitaillement en vol du Carrier Air Wing (CVW) et du Carrier Strike Group (CSG). L'intégration d'un ravitailleur permanent basé en mer dans le CVW permettra une meilleure utilisation des avions d'attaque de combat et étendra la portée des porte-avions. Le système sera un élément essentiel du futur CVW, jetant les bases de tous les futurs systèmes sans pilote embarqués et ouvrant la voie au concept opérationnel de pointe de coopération entre porte-avions et sans pilote (MUM-T). La Marine prévoit que tous les porte-avions de classe NIMITZ et FORD seront à terme compatibles avec le MQ-25.

En août 2018, la Marine a attribué un contrat d'ingénierie et de développement de fabrication (EMD) à la société Boeing pour la conception, le développement, la fabrication, les tests, la livraison et le support des modèles de développement technique (EDM) du MQ-25A. Au cours de l'année 2020, Boeing a le premier avion d'essai en vol et les tests ont eu lieu dans ses installations de St. Louis, dans le Missouri, avant de se rendre à la NAS Patuxent River pour la durée du programme d'essais en vol, avec des tests supplémentaires à Lakehurst, dans le New Jersey, et à la base aérienne d'Eglin, en Floride.

Le programme Unmanned Carrier Aviation comprend deux segments principaux : le système aérien MQ-25 (véhicule aérien) et le système de contrôle de mission d'aviation embarquée sans pilote (UMCS), le système nécessaire à l'intégration du véhicule aérien MQ-25 sur le porte-avions. PMA-268 est l'intégrateur principal des systèmes du MQ-25, travaillant en étroite collaboration avec ses deux principaux partenaires industriels, Boeing et Lockheed Martin, pour intégrer de manière transparente le MQ-25 aux opérations du porte-avions, y compris la manœuvre du pont, le roulage, le lancement et la récupération.

Imaginé par la division « Phantom Works » de Boeing, le concept retenu s’appuie sur un appareil doté d’un empennage en V d'une envergure relativement imposante. La furtivité n’a pas été un critère déterminant, contrairement à la possibilité de lui intégrer, à l’avenir, d’autres capacités, notamment ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) lui permettant d'opérer en réseau. Pour autant, le MQ-25 est conçu pour avoir une faible signature radar.

Le MQ-25A est en mesure de fournir près de 7 000 litres de carburant (environ 6,1 tonnes) à 500 milles marins (920 km environ) du porte-avions qui lui servira de base.