Premier contrat international conjoint pour le GCAP !

Le futur avion de combat de 6ᵉ génération Global Combat Air Programme (GCAP) continue de bien avancer, malgré quelques retards, avec la signature du premier contrat trinational en vue du développement de l’avion.

GCAP @ Edgewing

Le contrat

Le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon ont attribué un contrat de 912 millions de dollars américains à Edgewing, la société trilatérale formée par BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. Ltd (JAIEC), pour piloter le développement du GCAP. Ce financement vise à assurer la continuité du GCAP jusqu'à fin juin, permettant ainsi la poursuite des travaux de conception et d'ingénierie associés.

L'attribution du contrat, initialement prévue pour fin 2025, a été reportée en raison du retard de publication du plan d’investissement de la défense du Royaume-Uni. Ce plan vise à définir le budget de la défense britannique pour les dix prochaines années et ses différents projets d'acquisition. Le court délai imparti au contrat actuel indique que des problèmes persistent quant au financement britannique du GCAP et du DIP dans son ensemble, l'investissement actuel ne constituant pas une solution pérenne.

Ce retard du point de vue britannique a par ailleurs inquiété le Japon en ce qui concerne la tenue du calendrier. L’attribution de ce contrat a permis de calmer les esprits.

Ce contrat met l'accent sur l'accélération du développement du GCAP, les pays partenaires et Edgewing elle-même visant toujours à livrer le système aérien de combat de nouvelle génération à leurs forces aériennes respectives d'ici 2035. Edgewing le souligne directement en déclarant que le contrat vise à créer une dynamique et à accélérer le rythme de livraison de la plateforme.

Masami Oka, directeur général de l'agence CAP, a déclaré :

« Ce contrat représente un moment important pour GCAP, car les activités menées auparavant dans le cadre de contrats conclus entre trois pays seront désormais réalisées dans le cadre d'un programme international à part entière. »

Par ailleurs, Marco Zoff, directeur général d'Edgewing, a déclaré que :

« La rapidité avec laquelle Edgewing et l’agence GCAP ont pris leur essor et sont désormais opérationnelles a été rendue possible grâce à notre objectif commun et à la force de notre collaboration. Nous sommes fiers de poursuivre sur cette lancée. »

Image de synthèse du possibel GCAP@ Edgewing

À propos du GCAP

Le nouveau « système de systèmes » opérera dans cinq domaines – air, terre, mer, espace et cyberespace – et aura pour plateforme centrale le chasseur de nouvelle génération, connecté à d'autres systèmes périphériques, avec ou sans équipage.

Grâce à ses capacités technologiques entièrement numériques, l'appareil pourra mener des missions de manière coordonnée et collaborative avec d'autres moyens, s'appuyant sur une infrastructure de commandement, de contrôle et de communications basée sur l'intelligence artificielle, le supercalcul, une architecture de cloud de combat et des liaisons de données adaptatives, ultrarapides et cyberrésilientes, pour la transmission de volumes importants de données.

Sur le plan opérationnel, cela a une importance capitale car cela positionne l'appareil moins comme un intercepteur classique et davantage comme un nœud de commandement et d'effet à haute capacité de survie au sein d'un réseau de destruction plus vaste. Le programme vise à intégrer les plateformes avec et sans équipage, les capteurs et les réseaux de données, renforçant ainsi l'idée que le GCAP est conçu dès le départ pour le combat distribué plutôt que pour des actes héroïques sur une seule plateforme. 

Les ambitions en matière de capteurs et de systèmes de mission sont tout aussi révélatrices. Le radar du futur avion est conçu pour fournir 10 000 fois plus de données que les systèmes actuels, tandis que Leonardo UK affirme que l’architecture ISANKE & ICS de GCAP (Integrated Sensing and Non-Kinetic Effects plus Integrated Communications Systems) fournira des informations critiques pour la mission et des capacités d’autoprotection avancées. Ces affirmations, prises ensemble, laissent entrevoir un avion conçu pour détecter en premier, fusionner les informations plus rapidement, les partager en toute sécurité et survivre dans des environnements de guerre électronique denses où la détection, le brouillage, le leurrage et le ciblage sont quasi simultanés.

Les détails relatifs à l’armement et à la propulsion confirment cette interprétation. MBDA et Mitsubishi Electric décrivent un « domaine d’effets » axé sur l’intégration transparente des armements et la gestion future de leurs effets, tandis que Rolls-Royce, IHI et Avio Aero développent une architecture de propulsion conçue non seulement pour générer la poussée, mais aussi pour alimenter les charges électriques plus importantes requises par les capteurs, processeurs et systèmes embarqués de nouvelle génération. Rolls-Royce indique que le projet de moteur de démonstration comprend environ 40 000 pièces individuelles, ce qui illustre l’ampleur de l’intégration technique requise pour un aéronef destiné à embarquer une électronique de pointe, à répondre à des exigences de refroidissement accrues et à offrir des marges de croissance importantes tout au long de son cycle de vie.

Pour un emploi tactique, cela suggère une plateforme optimisée pour bien plus que des tirs de missiles à longue portée. L’orientation de conception du GCAP implique un aéronef capable de pénétrer l’espace aérien contesté, de centraliser les capteurs pour d’autres moyens, de coordonner les actions entre aéronefs pilotés et non pilotés, de gérer les effets des armements et de contribuer à la suppression des défenses aériennes ennemies par des moyens électroniques et informationnels autant que par des frappes cinétiques. Sur le champ de bataille, la valeur ajoutée de ce chasseur résidera dans l’ouverture de couloirs stratégiques, l’extension de la portée des formations alliées et la réduction du délai entre la détection et l’engagement dans de multiples domaines.