Prague, du Gripen au F-35 !

La Tchéquie prolonge son contrat de location pour les Gripen C/D dans l’attente de l’arrivée des F-35A.

Gripen C Tchèques @ Czech Air Force

Renouvellement avec la Suède

L’Administration suédoise du matériel de défense (FMV) a signé un nouvel accord ce lundi avec la République tchèque pour prolonger la location, l’exploitation et le soutien des avions de combat JAS-39 Gripen C/D en service en Tchéquie jusqu’en 2035. Le paquet comprend également des mises à niveau pour que l’avion reste pertinent face aux menaces futures. Le contrat a été signé par Lubor Koudelka, directeur général de la section Armement et acquisitions du ministère tchèque de la Défense, et par Mikael Granholm, directeur général de l’agence nationale d’armement FMV, pour la partie suédoise.

« Nous sommes heureux de poursuivre notre coopération avec la Tchéquie dans le domaine des chasseurs, et cette prolongation renforce la sécurité collective de l’OTAN », a déclaré le directeur général de la FMV, Mikael Granholm, à l’issue de la signature.

Selon les nouvelles conditions, l’armée de l’air tchèque passera de ses 14 avions actuels à 12 Gripen C/D entre 2027 et 2035. La partie tchèque évalue la location, l’entretien et la formation des pilotes à 16,695 milliards de couronnes tchèques (800 millions de dollars), avec un effort de modernisation distinct budgétisé à environ 4,0 milliards de couronnes tchèques (190 millions de dollars). Les documents du ministère tchèque de la Défense indiquent que la flotte comprendra 10 avions monoplaces et deux biplaces.

Le Gripen en Tchéquie

Le 18 avril 2025, les forces armées tchèques ont marqué le 20ᵉ anniversaire du premier atterrissage d’un Saab JAS-39C Gripen sur la base aérienne de Čáslav, qui est depuis devenue une pierre angulaire de la défense aérienne tchèque. Au cours de ces deux décennies, les avions Gripen ont non seulement protégé l’espace aérien tchèque, mais ont également soutenu de nombreuses opérations de l’OTAN à travers l’Europe. La disponibilité opérationnelle et les modernisations continues du Gripen garantissent son efficacité continue au combat.

Au début des années 2000, les MiG-21 obsolètes de la République tchèque étaient mal équipés pour faire face aux menaces modernes, surtout après avoir rejoint l’OTAN en 1999. Pour renforcer sa défense, l’armée de l’air tchèque a cherché de nouveaux avions supersoniques, le JAS-39C Gripen suédois émergeant comme le choix idéal. La Suède a proposé un contrat de location unique pour le tout nouveau Gripen, ce qui a permis à la République tchèque de répondre rapidement aux exigences de l’OTAN en matière de police du sol. Le 14 juin 2004, le bail de 14 avions a été signé, fournissant à l’armée de l’air tchèque des capacités avancées et assurant la sécurité nationale.

En moins d’un an, l’armée de l’air tchèque a intégré le Gripen en service, soit un temps record confirmant le grand engagement de l’armée de l’air tchèque et de Saab. Le 18 avril 2005, les premiers Gripen étaient arrivés et, en quelques mois, ils étaient en état d’alerte de réaction rapide (QRA), remplaçant les MiG-21. Le changement a été transformateur. Alors que le rôle du pilote du MiG-21 avait été largement réactif, le Gripen a doté les pilotes d’une avionique avancée, de capteurs modernes et d’une plus grande autonomie dans les scénarios de combat.

Michal Daněk, un ancien pilote de Gripen qui a accumulé plus de 2 200 heures de vol, se souvient des premiers jours. « Au début, notre escadron ne pouvait s’occuper que des tâches de police aérienne. Mais au fur et à mesure que nous acquérions de l’expérience, nous élargissons notre rôle. Nous sommes rapidement devenus l’une des meilleures unités de combat aérien de l’OTAN. L’ajout d’armes modernes, telles que le missile AIM-120C-5 AMRAAM en 2008, a encore amélioré les capacités du Gripen C/D.

Le Gripen tchèque a fait l’objet de nombreuses mises à niveau au fil des ans, s’adaptant constamment à de nouveaux défis. En 2012, ils ont acquis des capacités de ravitaillement en vol (AAR), ce qui leur a permis de participer à des missions de l’OTAN telles que la police du ciel islandaise et la police du ciel des pays baltes. De nouveaux capteurs, comme la nacelle de ciblage Litening 4i, ont été intégrés en 2018, améliorant ainsi leurs capacités de frappe au sol.

À partir de 2016, le Gripen a reçu la mise à jour logicielle MS20, permettant l’utilisation du radar PS-05/A Mk3 et de la liaison de données Link 16, améliorant ainsi l’interopérabilité avec les forces de l’OTAN. Ces mises à jour ont permis au Gripen d’évoluer vers un avion plus polyvalent, capable d’effectuer un plus large éventail de missions.

Assurer la transition

L’extension du contrat de location va permettre d’assurer la sécurité aérienne jusqu’à l’introduction des 24 avions de combat Lockheed Martin F-35A qui devraient arriver en 2031 dans la dernière configuration du Block 4, les livraisons devant être achevées d’ici 2035. Le ministère de la Défense tchèque indique que la formation des pilotes commencera aux États-Unis avant de passer en République tchèque au fur et à mesure que des escadrons seront créés. Soit le mode opératoire commun à tous les clients de l’avion de 5ᵉ génération.

Rappel

F-35A @ USAF

C’est en juillet 2022 que la Tchéquie a décidé d’aller de l’avant avec le lancement de négociations en vue de l’achat de l’avion de combat F-35 de Lockheed Martin. Neuf mois plus tard, le pays se rapprochait un peu plus de la signature d’un contrat.

En juillet 2023, le gouvernement tchèque a décidé que le ministère de la Défense entamerait des négociations avec les États-Unis sur l'acquisition d'avions de chasse américains F-35A « Lightning II » à l'avenir. Le gouvernement a fait ce choix sur la base de la recommandation militaire de l'armée, avait déclaré la ministre de la Défense Jana Černochová.

Montée en puissance

Pour Lubor Koudelka, la transition du Gripen au F-35A représente un bond qualitatif. Les Gripen, bien que performants pour les besoins régionaux, ne disposent pas des capacités de furtivité ni du niveau d’intégration opérationnelle qu’offre le F-35A. Avec ce nouvel appareil, la République tchèque accède à une interopérabilité complète avec les principales forces aériennes de l’OTAN. Le F-35A est doté de capteurs avancés, d’une avionique de pointe et d’une capacité de fusion de données unique, permettant de coordonner efficacement les actions dans un environnement multidomaine. Pour le chef d’état-major des forces armées, le lieutenant-général Karel Řehka, cette acquisition garantit que l’armée de l’air tchèque pourra opérer dans des conditions de haute intensité aux côtés de ses alliés. L’avion opère en tant que nœud informationnel en réseau. Il combine la technologie VLO (Very Low Observable) ou furtive, la fusion des capteurs et une reconnaissance d’image de situation sans précédent (situational awareness).