Une intelligence artificielle (IA) capable de faire voler un avion combat, tel est l’exploit réalisé par une équipe composée de l’US Air Force de l'Air Force Research Laboratory (AFRL),de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) et l’Air Force Test Center ainsi que de Lockheed Martin.
L’avion test X-62A
Le banc d'essai X-62A de Lockheed Martin est un avion de combat de type NF-16D Block40 « Peace Marble Il » modifié par le célèbre bureau d’étude « Skunk Works » de l'avionneur et la société d'essais en vol Calspan basée à Buffalo, New York pour que l'USAF Test Pilot School (TPS) à Edwards AFB, puisse tester et développer en réelle des technologies d'intelligence artificielle et de vol autonome. Précision encore que ce F-16 est un appareil dédié aux essais en vol depuis près de 20 ans. L’avion est doté d’une architecture ouverte, capable de recevoir de nouveaux logiciels modulaires de manière facilitée.
Déroulement
Après une suite de tests au sol en simulateur de vol, les équipe d’essais ont débuté la préparation de l’avion d’essais à partir de juin 202. Le NF-16D a été renommé VISTA X-62A pour Variable In-flight Simulation Test Aircraft. L’avion a ainsi été équipé d’un système de simulation VISTA (VSS) mis à jour fourni par Calspan, ainsi que l'algorithme de suivi de modèle (MFA) et le système de contrôle autonome de la simulation (SACS) de Lockheed Martin. S’en est suivi une série de 12 tests en vol au cours desquels l’IA a piloté l'avion d'essai de simulateur en vol à stabilité variable pour effectuer des manœuvres de chasse avancées. L’IA totalise maintenant 17 heures de vol à son actif.
Selon Lockheed Martin, cette nouvelle capacité de système de mission avec les VSS, MFA et SACS améliore le développement et l'intégration d'algorithmes d'avions autonomes. Au cœur du système SACS se trouve l'architecture de systèmes ouverts à l'échelle de l'entreprise (E-OSA) de Skunk Works qui alimente l'Enterprise Mission Computer version 2 (EMC2) ou « Ecnstein Box ».
De son côté, l'US Air Force entend accélérer le développement de l'Intelligence Artificielle et du vol autonome et le programme VISTA est considéré comme crucial pour cela. L'avion devrait reprendre les essais courant 2023.
Objectif
L'USAF décrit VISTA comme un "accélérateur d'essais en vol", permettant aux chercheurs et aux pilotes d'essai d'augmenter la vitesse à laquelle les algorithmes de vol autonomes sont développés et testés.
La plate-forme X-62A permet à l'USAF d'exécuter rapidement des essais d’algorithme en vue d’obtenir une autonomie tactique et d’améliorer les tests en vol de modèles de véhicules à voilure fixe piloté par l’homme ou autonome. Cette formule retenue semble donc avoir permis d’aller très vite dans le développement d’algorithmes permettant de contrôler l’avion et ceci sans rencontrer de problème de navigabilité ou de sécurité.
Selon un porte-parole du DARPA « Cela nous a permis d'accélérer d'au moins un an les essais en vol à grande échelle de l'autonomie pilotée par l'IA ».
L'USAF note que l'objectif de son programme de vol AACO est de développer un pilote automatique avancé piloté par l'IA capable d'effectuer des fonctions d'aviation et de navigation et des comportements autonomes tels que l'intelligence avancée, la surveillance et la reconnaissance, et le combat au-delà de la portée visuelle.
La DARPA affirme que son programme est axé sur le développement d'une autonomie basée sur l'IA pour le combat aérien en utilisant « le combat aérien collaboratif homme-machine ». De son côté, Lockheed Martin souligne que ses technologies autonomes sont destinées à aider les opérateurs humains de l'entreprise à maximiser les performances, la sécurité et la connaissance de la situation.
« Les implémentations de Lockheed Martin permettent aux utilisateurs de garder le contrôle tout en leur permettant d'être plus sûrs, plus efficaces et mieux à même de se concentrer sur des tâches de niveau supérieur en leur permettant de prendre rapidement des décisions plus éclairées », déclare la société.
Les vols VISTA devraient reprendre à Edwards AFB en Californie tout au long de 2023.
Photo : Le X-62A VISTA @ USAF