Le Corps des Marines retire l’AV-8B Harrier II en juin !

Le Corps des Marines (United States Marine Corps/USMC) a confirmé la date officielle du retrait de sa flotte d’avions AV-8B « Harrier II ».

AV-8B Harrier II+ @ USMC

La date

Selon l’USMC, les derniers Boeing AV-8B « Harrier II » quitteront le service définitivement en juin prochain. Plus précisément, les appareils concernés encore en service font partie de l'escadron d'attaque des Marines 223 (VMA-223), basé à la station aérienne du Corps des Marines Cherry Point, en Caroline du Nord, et sont la dernière unité AV-8B opérationnelle. Le dernier vol de l'escadron est prévu pour le 3 juin dans le cadre d'une série de festivités prévues du 1er au 5 juin.

Le VMA-223 dispose actuellement d'un détachement AV-8B déployé avec la 22e unité expéditionnaire de la Marine à bord du navire d'assaut amphibie USS Iwo Jima. Le déploiement marque la dernière mission opérationnelle programmée pour le Harrier. Le plan d'aviation stipule que le « dernier chapitre opérationnel de Harrier est actuellement rédigé par les Marines de l'escadron d'attaque des Marines (VMA) 223 », ajoutant que les avions restants à Cherry Point soutiendront la mission de la force expéditionnaire de la Marine et de l'escadre aérienne jusqu'à la fin opérationnelle de la plate-forme au cours de l'exercice 2026.

Le VMA-223 devrait être rebaptisé escadron d'attaque de chasse de la Marine au cours de l'exercice 2027 alors qu'il fera sa transition sur le Lockheed Martin F-35B « Lightning II ».

Historique

En période de gloire @ USMC

Le Corps des Marines a commencé à exploiter le Harrier en 1971 avec l'AV-8A, suivi de l'AV-8C et plus tard de l'AV-8B « Harrier II », qui est entré en service en 1985. L'AV-8B a introduit une avionique et des performances améliorées, avec des variantes ultérieures, y compris l'AV-8B(NA) d'attaque nocturne et l'AV-8B « Harrier II Plus » équipé d'un radar La capacité verticale/courte de décollage et d'atterrissage du Harrier lui a permis de fonctionner à partir de navires d'assaut amphibien et d'aérodromes expéditionnaires, soutenant les opérations de la Force opérationnelle aérienne marine au sol. Selon le plan technique, l'avion était équipé de munitions guidées de précision, de la nacelle de ciblage LITENING et de liaison de données Link 16.

Les AV-8B ont participé à de multiples opérations de combat, y compris Desert Storm, Enduring Freedom, Iraqi Freedom, Inherent Resolve et Southern Spear.

Boeing AV-8B Harrier II

AV-8B Harrier II+ @ USMC

Avec l’AV-8B, le Corps des Marines des États-Unis a repris le modèle britannique de première génération Harrier de Hawker Siddeley à décollage vertical/court (V/STOL) et a modernisé pleinement cet avion révolutionnaire. Les avions ultérieurs disposent d’un radar pour une amélioration supplémentaire des capacités, et le Harrier II produit aux USA par McDonnell Douglas continue de servir à bord des navires d’assaut de la marine américaine.

En tant qu’avion de guerre V/STOL de première génération, le Hawker Siddeley Harrier ne proposait qu’une capacité limitée. Cependant, l’appareil attira l’attention du Corps des Marines des États-Unis, qui l’acheta en 1968 sous le nom d’AV-8A. Après avoir acquis de l’expérience avec l’appareil, le USMC a commencé à poursuivre un développement plus avancé du design de base, l’AV-8B « Harrier II ». Il s’agissait d’un projet conjoint impliquant McDonnell Douglas (aujourd’hui Boeing) et British Aerospace, visant à offrir au « Harrier » une autonomie accrue ainsi qu’une charge de guerre accrue.

McDonnell Douglas a conçu une toute nouvelle aile à la fois plus grande (avec 14,5 % de surface et 20 % d’envergure supplémentaire) avec une section aérofaux supercritique. Parmi les autres modifications, on compte une cellule utilisant des matériaux en fibre de carbone et un nouveau cockpit basé sur des commandes manuelles de manette et de manette (HOTAS). Divers dispositifs aérodynamiques ont été ajoutés pour améliorer la portance et le port de charge.

Le premier avion d’essai de service YA-8B, qui était un AV-8A retravaillé, a volé en novembre 1978. Grâce à la nouvelle aile, qui possédait également une inclinaison réduite sur le bord d’attaque, l’appareil pouvait désormais supporter six points d’emprise et sa structure en fibre de carbone était réduite en charge. Des économies de poids supplémentaires étaient assurées par des prises d’air plus efficaces et des sections de fuselage en fibre de carbone.

Quatre AV-8B en préproduction ont été testés pour le USMC en novembre 1981, ouvrant la voie à une première livraison en production en 1983. Les quatre avions de préproduction et les 12 premières machines de série étaient propulsés par le moteur F402-RR-404 avant que celui-ci ne soit remplacé par le F402-RR-406 de 95,42 kN (21 450 lb) de poussée, équivalent au Pegasus Mk 105. Depuis le 44ᵉ appareil, une unité de commande numérique du moteur a été installée. Avec le 197ᵉ appareil, un autre nouveau moteur a été introduit sous la forme du F402-RR-408, avec une poussée accrue. Au total, la production pour le USMC s’est étendue à 280 appareils, auxquels s’ajoutèrent six remplacements par attrition après l’opération Tempête du désert. La production totale comprenait la version d’entraînement biplace TAV-8B.

Depuis la cellule du 167ᵉ, les AV-8B du USMC étaient livrés selon la norme Night Attack, comprenant un capteur infrarouge frontal (FLIR), un affichage tête haute amélioré, un affichage tête baissée et une carte mobile en couleur. Le premier avion d’attaque nocturne a été livré au VMA-214 en septembre 1989 et le type a ensuite été utilisé en service opérationnel lors de l’opération Tempête du désert, au cours de laquelle sept avions ont été perdus.

Lorsque le 205e USMC AV-8B a quitté la chaîne de production, il a été équipé selon la norme Harrier II+, dont la principale caractéristique est l’ajout d’un radar AN/APG-65 dans un radôme avant. Utilisé pour la première fois en septembre 1992, le Harrier II+ conserve le capteur FLIR au-dessus du nez, mais celui-ci est désormais installé dans un boîtier plus large et plus carré. Le radar permet au Harrier II+ de déployer le missile air-air AIM-120 AMRAAM, ainsi que l’AGM-84 Harpoon dans le rôle anti-navire. Le USMC prévoyait de recevoir le dernier de ses 27 appareils en configuration Harrier II+, mais en fin de compte, trois d’entre eux furent détournés vers l’Italie, réduisant le total à 24. Une première livraison de Harrier II+ a eu lieu début 1993 et 73 avions antérieurs ont également été modernisés selon la même norme.

À l’exportation

Outre le Royaume-Uni, qui a reçu des "Harrier II" fabriqués localement dans diverses configurations de la production britannique aérospatiale, l’Italie et l’Espagne ont tous deux acheté l’AV-8B de la production américaine. La Marine espagnole acquit le Harrier II pour remplacer les AV-8S de première génération (localement désignés VA-1 Matador) qui opéraient depuis le porte-avions Dédalo. Les 12 EAV-8B (VA.2 Matador) avions d’attaque nocturne sont d’abord sortis en mer opérationnellement à bord du remplaçant du Dédalo, le Principe de Asturias. Plus récemment, ils ont servi à bord du navire d’assaut Juan Carlos. L’Espagne a également reçu un TAV-8B et a passé des commandes de suite pour huit exemplaires du "Harrier II+", et a modernisé cinq jets antérieurs à cette norme. L’Italie acquit deux TAV-8B, suivis de 16 AV-8B "Harrier II+" qui servirent d’abord à bord du porte-avions Giuseppe Garibaldi, puis plus récemment sur le porte-aéronefs Cavour.