Dans le cadre du contrat en vue de l’acquisition d’un futur avion de ravitailleur sous l’appellation « NGAS » (initialement KC-Z) l’US Air Force désire un appareil non conventionnel, qui tranche avec les solutions actuelles, basées sur des avions commerciaux aménagés, tels le KC-46A dérivé du Boeing B767 ou de l’A330 MRTT issus de l’Airbus A330. Le but recherché est de disposé à l’avenir d’un aéronef à même de mieux survivre dans un espace aérien contesté.
Ravitailleur furtif
Les avions ravitailleurs actuels sont certes modernes et offrent bonne polyvalence. Pour autant, ces aéronefs restent particulièrement vulnérables dans un conflit de haute intensité. Leur emploi dans un espace aérien en proie à des opérations aériennes ou se déroule des affrontements en vue d’obtenir la supériorité oblige de tenir les ravitailleurs en retrait ou dans un secteur spécifique avec une forte protection. Entendez par-là une escorte aérienne qui travaille en profondeur pour garantir un minima de sécurité. Le conflit en Ukraine, le renforcement de l’aviation chinoise avec des avions à long rayon d’action et furtifs ont poussé les responsables de l’USAF à une réflexion complète du problème.
Le nouveau ravitailleur devra être capable de survivre dans un espace aérien contesté, les avionneurs sont invités à soumettre des idées pour le futur NGAS qui seront prises en compte dans une analyse des alternatives qui débutera en octobre de cette année.
Pour ce faire l’USAF est ouverte à diverses solutions innovantes qui devraient prendre en compte la furtivité.
De fait, les premières maquettes du futur NGAS s’articule sur des plateformes de type furtives habitées ou non. Lockheed Martin a de son côté dévoilé son concept d'aile hybride issue de travaux antérieurs que la société avait réalisés dans le cadre du projet conjoint Air Force-NASA Speed Agile. Pour l’avionneur l'objectif est de fournir à l'Air Force un ensemble d'options à plusieurs niveaux.
Boeing a de son côté dévoilé également une maquette d’ailes volante furtive basée sur de récents essais en soufflerie.
Mais l’USAF pourrait également s’inspirer du système de drone ravitailleur de l’US Navy, le drone Boeing MQ-25A « Stingray » qui a déjà réaliser le premier ravitaillement en carburant de l’Histoire vers un avion. L’appareil en question était un F/A-18F « Super Hornet » appartenant à l’US Navy. L’opération a eu lieu dans l’espace aérien de l’état d’Illinois.
Concept de modernisation
L’US Air Force poursuit le développement continu de la prochaine génération de concepts de ravitailleurs qui répondent à l'évolution de l'environnement stratégique. Pour ce faire l’USAF a mis en place le projet de système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) pour faire avancer ces efforts. L'équipe du projet mène une analyse préliminaire et un développement de concept pour répondre aux critères d'entrée pour une analyse des alternatives (AoA) qui devrait actuellement commencer en octobre 2023. L'équipe recherche des informations sur des solutions industrielles. La portée de cet ensemble de solutions comprend les éléments suivants :
- La capacité opérationnelle initiale prévue pour le NGAS est pour 2040.
- NGAS sera le troisième des trois incréments du plan de recapitalisation des ravitailleurs de l'Air Force, soit l'incrément 1 représenté par le programme KC-46 et l'incrément 2 (connu sous le nom de KC-Y ou "bridge tanker").
- le NGAS sera tenu de traiter l'emploi dans des scénarios contestés.
Les premières études connues sous le nom d'analyse des alternatives (AOA), qui évaluent la pertinence d'un programme, pourraient avoir lieu en 2024, a déclaré Paul Waugh, responsable du programme pour la direction de la mobilité et des avions d'entraînement de l'USAF.
Trois phases de modernisation
La première phase, baptisée KC-X, a été initialement remportée en 2008 par l'A330 MRTT, proposé par Airbus en partenariat avec Northrop Grumman. Cependant, la victoire d'un fabricant non américain sous la présidence républicaine a déclenché un intense lobbying politique. Finalement, en 2011 avec l’arrivée des Démocrates, le contrat a été retiré à Airbus et confié à Boeing, qui avait proposé le KC-46 « Pegasus ». Le KC-46 a eu un début difficile, cependant, les améliorations apportées aux processus et les modifications apportées à l'avion ont changé l'opinion des gens sur la capacité opérationnelle et l'impact économique du KC-46A. Le chef des acquisitions de l'USAF, Andrew Hunter, a déclaré : « Il y a eu un énorme changement radical au cours de la dernière année, et l'Air Mobility Command a vraiment ouvert la voie à une utilisation opérationnelle du KC-46 ».
A partir de l'été 2022, le KC-46 a été approuvé pour ravitailler 97% des avions lors des missions du US Transportation Command.
Au fur et à mesure que des améliorations et des adaptations sont apportées, la nécessité de commander plus de KC-46, plutôt que de dépenser cet argent pour une compétition KC-Y commence à avoir encore plus de sens.
Il semble dès lors que la phase intermédiaire avec le programme KC-Y destiné à combler l'écart entre les KC-135, KC-10 et KC-46 actuels en service, et le futur ravitailleur NGAS ne donne pas forcément lieu à une nouvelle compétition. Autrement dit, l’USAF pourrait bien simplement se diriger en direction d’un achat supplémentaires de KC-46A, ce qui permettrait de dégager des fonds en vue du développement du futur NGAS.
Photos : 1 Possible futur NGAS 2 Concept NGAS@ LM 3 Concept Boeing 4 MQ-24A « Stingray » 5 KC-46A @ Boeing