L’assemblage du démonstrateur GCAP a débuté !

BAE Systems a débuté la phase initiale de l’assemblage du démonstrateur aérien de combat futur (FCAD), l'appareil qui préfigure le chasseur issu du programme trinational GCAP (Global Combat Air Program) de sixième génération. Le programme est supervisé par l'organisation intergouvernementale GCAP. La coentreprise industrielle est répartie également entre BAE Systems et Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement (JAIEC).

Image de synthèse du futur GCAP @ BAE Systems

Le projet en bonne voie

Selon BAE Systems, 75 % du démonstrateur, en volume, est désormais fabriqué. Les principales sections structurelles ont été produites au cours des 12 à 18 derniers mois, le constructeur visant une mise en service d'ici fin 2027. Les cadres de chaque section de fuselage ont été alignés sur des gabarits, la section centrale étant sans doute la plus révélatrice. Les premières images montrent deux profonds compartiments d'armement internes, positionnés en avant du train d'atterrissage principal. À l'emplacement du train d'atterrissage, des arêtes biseautées ont été ajoutées aux cadres afin de réduire la signature radar des trappes de train. Les conduits individuels des deux moteurs Eurojet EJ200 (utilisés pour les premiers vols) contournent les soutes à armement et s'étendent sur presque toute la longueur du fuselage central, expliquant ainsi la forme inhabituelle des entrées d'air observée précédemment. On ignore encore si les conduits restent parallèles jusqu'à l'arrière de l'appareil ou si les moteurs sont largement espacés, car la partie arrière du fuselage n'a pas été montrée. Le prototype sera également équipé de tuyères modifiées, différentes de celles de l'Eurofighter Typhoon standard. La jonction entrée d'air-fuselage est fabriquée d'une seule pièce par fabrication additive. Cette pièce n'aurait pas pu être produite par les techniques de fabrication conventionnelles. Par ailleurs, le pressage isostatique à chaud (HIP) a été utilisé pour fabriquer les supports d'actionneurs en titane des grandes gouvernes de bord de fuite.

Assemblage fuselage avant @ BAE Systems

« Nous repoussons les limites, testons de nouvelles solutions et explorons de nouvelles approches d'ingénierie et de fabrication afin d'être prêts et parfaitement adaptés au programme principal à venir », a déclaré Tony Godbold, directeur de la livraison du GCAP chez BAE Systems.

"Le démonstrateur nous permet de répartir les risques", a déclaré Godbold. « Il vaut mieux commettre des erreurs maintenant que de rencontrer des problèmes lors du lancement du programme principal. »

BAE Systems précise encore que, grâce à de nouvelles solutions avancées et des technologies de fabrication numérique, telles que l’impression 3D, les cobotiques, les jumeaux numériques, l’ingénierie des systèmes basés sur des modèles et la simulation virtuelle, les ingénieurs de BAE Systems sont à l’avant-garde de la révolution dans la conception et la fabrication des avions.

Pour l'assemblage final, BAE prévoit de transporter le fuselage surnommé « le cigare » à Warton l'année prochaine afin de l'assembler aux ailes et aux stabilisateurs verticaux. Trois ailes et trois stabilisateurs verticaux ont été produits : deux de chaque pour être installés sur l'appareil, et le troisième pour les essais structurels.

Les travaux ont débuté @ BAE Systems

BAE Systems étudie également comment le démonstrateur peut contribuer à des objectifs de recherche supplémentaires. Parmi les essais prévus figurent la validation de techniques de furtivité et le lancement de missiles depuis une soute à armement. En vue du premier vol, BAE Systems a précisé que ses pilotes d'essai ont déjà accumulé plus de 300 heures de vol sur simulateur, tandis que des outils de programmation automatisés génèrent une grande partie du logiciel de commande de vol pour le système de commandes de vol électriques. L'appareil sera piloté à l'aide d'un manche latéral et d'un grand écran de cockpit.

40 après l'Eurofighter

Quelque quarante ans après le premier vol du démonstrateur EAP, le 8 août 1986, un nouvel avion furtif expérimental est en construction dans le nord-ouest de l'Angleterre afin de préparer le Royaume-Uni au GCAP. L'EAP s'élançait alors dans les airs depuis la British Aerospace Warton, dans le Lancashire, avec aux commandes le pilote d'essai de l'époque, Dave Eagles, qui atteignit la vitesse de Mach 1,1 lors de son tout premier vol. Ce prototype d'avion de chasse était l'Experimental Aircraft Programme (EAP), un démonstrateur conçu et développé en Grande-Bretagne, destiné à tester et à sécuriser les capacités et technologies clés qui alimenteraient ensuite le programme multinational Eurofighter Typhoon.

À propos du GCAP

Le nouveau « système de systèmes » opérera dans cinq domaines — air, terre, mer, espace et cyberespace — et aura pour plateforme centrale le chasseur de nouvelle génération, connecté à d'autres systèmes périphériques, avec ou sans équipage.

Grâce à ses capacités technologiques entièrement numériques, l'appareil pourra mener des missions de manière coordonnée et collaborative avec d'autres moyens, s'appuyant sur une infrastructure de commandement, de contrôle et de communications basée sur l'intelligence artificielle, le supercalcul, une architecture de cloud de combat et des liaisons de données adaptatives, ultrarapides et cyberrésilientes pour la transmission de volumes importants de données.

Sur le plan opérationnel, cela a une importance capitale car cela positionne l'appareil moins comme un intercepteur classique et davantage comme un nœud de commandement et d'effet à haute capacité de survie au sein d'un réseau de destruction plus vaste. Le programme vise à intégrer les plateformes avec et sans équipage, les capteurs et les réseaux de données, renforçant ainsi l'idée que le GCAP est conçu dès le départ pour le combat distribué plutôt que pour des actes héroïques sur une seule plateforme. 

Les ambitions en matière de capteurs et de systèmes de mission sont tout aussi révélatrices. Le radar du futur avion est conçu pour fournir 10 000 fois plus de données que les systèmes actuels, tandis que Leonardo UK affirme que l’architecture ISANKE & ICS de GCAP (Integrated Sensing and Non-Kinetic Effects plus Integrated Communications Systems) fournira des informations critiques pour la mission et des capacités d’autoprotection avancées. Ces affirmations, prises ensemble, laissent entrevoir un avion conçu pour détecter en premier, fusionner les informations plus rapidement, les partager en toute sécurité et survivre dans des environnements de guerre électronique dense où la détection, le brouillage, la tromperie et le ciblage sont presque simultanés.

Les détails relatifs à l’armement et à la propulsion confirment cette interprétation. MBDA et Mitsubishi Electric décrivent un « domaine d’effets » axé sur l’intégration transparente des armements et la gestion future de leurs effets, tandis que Rolls-Royce, IHI et Avio Aero développent une architecture de propulsion conçue non seulement pour générer la poussée, mais aussi pour alimenter les charges électriques plus importantes requises par les capteurs, processeurs et systèmes embarqués de nouvelle génération. Rolls-Royce indique que le projet de moteur de démonstration comprend environ 40 000 pièces individuelles, ce qui illustre l’ampleur de l’intégration technique requise pour un aéronef destiné à embarquer une électronique de pointe, à répondre à des exigences de refroidissement accrues et à offrir des marges de croissance importantes tout au long de son cycle de vie.

Pour un emploi tactique, cela suggère une plateforme optimisée pour bien plus que des tirs de missiles à longue portée. L’orientation de conception du GCAP implique un aéronef capable de pénétrer l’espace aérien contesté, de centraliser les capteurs pour d’autres moyens, de coordonner les actions entre aéronefs pilotés et non pilotés, de gérer les effets des armements et de contribuer à la suppression des défenses aériennes ennemies par des moyens électroniques et informationnels autant que par des frappes cinétiques. Sur le champ de bataille, la valeur ajoutée de ce chasseur résidera dans l’ouverture de couloirs stratégiques, l’extension de la portée des formations alliées et la réduction du délai entre la détection et l’engagement dans de multiples domaines.