L'armée de l'air espagnole choisit l'Airbus A321 SIGINT/AEW !

L’Espagne a choisi l'Airbus A321 comme plate-forme de renseignement SIGINT (SIGnals INTelligence), ainsi que pour les missions d'alerte précoce aéroportée Airborne Early Warning (AEW).

 Airbus A321 aux couleurs espagnoles @ Airbus

Programme Santiago II

Airbus et Indra travaillent actuellement sur la conception conceptuelle du programme Santiago II, qui vise à fournir dans un premier temps une plateforme habitée capable de collecter et de traiter des renseignements sur tout le spectre électromagnétique, puis, dans un second temps, si le financement est accepté, le développement d’une plateforme AEW d’alerte lointaine.

Cette solution est basée sur Airbus, avec l'A321 pour son programme SIGINT (Santiago II-SCAPA). L’Espagne a attribué à Airbus et Indra un contrat de 18 mois d’une valeur de 16 millions d’euros (17,9 millions de dollars) pour étudier la plateforme et définir le système global. Une phase suivante portera sur la modification et l’intégration des trois appareils. Le ministère espagnol de la Défense estime l’ensemble du programme à environ 436 millions d’euros (489 millions de dollars).

L'initiative, qu'elle implique une plate-forme nationale, est stratégique en ce sens qu'elle renforce la surveillance aérienne et le commandement et le contrôle, tout en réduisant la dépendance à l'égard des actifs alliés dans des zones critiques telles que les îles Canaries, le détroit de Gibraltar et le flanc sud, y compris Ceuta et Melilla. Le programme vise à restaurer une capacité perdue par l’Espagne avec le retrait de son dernier Boeing B707 SIGINT en 2014 et surnommé Reina del Espectro (Reine du Spectre). L'étude conceptuelle et la définition d'une plate-forme aérienne SIGINT habitée (REE-SCAPA) visent à atteindre la capacité de détecter, de suivre et de classer les contacts d'intérêt, ainsi qu'à obtenir des renseignements sur les signaux d’intérêt à l’aide de renseignements électroniques (ELINT, qui intercepte les émissions radar), du renseignement des communications (COMINT) et de la capacité électro-optique.

Avec l'Airbus A321 comme plateforme pour ses trois nouveaux avions SIGINT, l’Armée de l’air espagnole envisage donc également d'utiliser le même modèle d'avion pour de futures missions d'alerte précoce aéroportée (AEW). Soit une capacité que l'armée de l'air n'a jamais possédée, l'acquérir accorderait une autonomie significative à l'OTAN.

La conception conceptuelle est attribuée à Airbus Defence and Space et SAU-Indra Sistemas. Le programme est divisé en deux phases : une phase initiale pour étudier les différentes options, et une deuxième phase pour la mise en œuvre du système SIGINT sur trois aéronefs. Les A321 seront ainsi convertis au sein de l’usine Airbus de Getafe en Espagne.

Le programme a également un objectif industriel. Les autorités espagnoles souhaitent que l’industrie nationale acquière l’expertise et le contrôle sur l’intégration du système SIGINT, plutôt que de simplement acheter un avion de renseignement étranger terminé. En ce qui concerne la capacité AEW, l’Espagne devra par contre faire appel en partie à des fournisseurs étrangers, son industrie n’étant pas pleinement compétente à la réalisation à 100 % du projet.