Londres a choisi l’AW149M !

C’est un long feuilleton à rebondissements qui touche à sa fin avec le choix de Londres de l’hélicoptère AW149M de Leonardo dans le cadre du programme NMH.

AW149 @ Leonardo

La décision

Le Leonardo AW149M est choisi pour le contrat britannique NM (New Medium Helicopter) et met fin à l’attente des employés de l’usine de Yeovil qui assemblera les appareils. Le contrat, estimé à une valeur de 1,34 milliard de dollars, verra la construction de 23 AW149M sur le site usine de Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ce dernier était dans une situation compliquée avec la fin des derniers assemblages, une situation qui mettait en péril de nombreux emplois.

Selon un communiqué du ministère de la Défense britannique, le nouvel accord conclu par le gouvernement avec Leonardo fournira aux forces armées britanniques 23 nouveaux hélicoptères à portage moyen (NMH) qui pourraient travailler aux côtés d’avions sans équipage et ouvrira la voie à la construction de futures commandes militaires internationales au Royaume-Uni, avec une part de travail accrue pour le Royaume-Uni supérieure à 40 %. Environ 20 pays ont des besoins pour de nouveaux hélicoptères à portage moyen. Avec les autres hélicoptères de Leonardo, les commandes internationales pour le NMH pourraient générer plus de 15 milliards de livres d’exportations au cours des dix prochaines années.

L’AW149 répondra à l’exigence du nouvel hélicoptère moyen, remplaçant plusieurs plateformes héritées par un seul type d’appareil capable d’opérer sur l’ensemble des missions de défense. La plateforme est conçue pour assurer le transport de troupes, le soutien aux opérations spéciales et des missions opérationnelles plus larges, tout en contribuant à l’aide humanitaire et aux missions de secours en cas de catastrophe.

La consolidation des rôles en un seul type d’aéronef vise à rationaliser la flotte à voilure tournante, améliorant l’efficacité et la flexibilité opérationnelle tout en réduisant la complexité liée au maintien en place de trois types d’aéronefs distincts.

Le partenariat a également une dimension industrielle importante. Selon le ministère de la Défense, cet accord ouvre une voie pour la construction future des commandes d’exportation de l’AW149 au Royaume-Uni, élargissant la part de travail nationale et renforçant la viabilité à long terme du site de Yeovil. Le programme pourrait maintenir jusqu’à 3 900 emplois, soit une augmentation d’environ 20 %, Leonardo affirmant que plus de 3 300 postes à Yeovil et 12 000 à travers la chaîne d’approvisionnement britannique plus large seront soutenus.

La question : 23 appareils ne remplaceront pas la dotation actuelle, que compte faire le ministère pour compenser ?

L’emploi prioritaire

Les emplois du site de Yeovil ont eu fort poids dans la décision finale. En début d’année, le ministère de la Défense prétéritait le Sikorsky MH-60 « Black Hawk », qui avait la préférence des militaires, qui s’inscrivait dans le cadre d'une révision plus large de la stratégie de modernisation des hélicoptères du Royaume-Uni, axée sur la disponibilité à long terme, l'interopérabilité et le maintien en condition opérationnelle.

Les hélicoptères Sikorsky UH-60 « Black Hawk » sont largement utilisés par les pays alliés et bénéficient d'une conception éprouvée ainsi que d'un vaste réseau de soutien international. Les autorités britanniques ont souligné que la compatibilité avec les partenaires, la maturité de la logistique et la prévisibilité des coûts du cycle de vie ont été des facteurs déterminants dans ce choix. Ces hélicoptères devraient remplir diverses missions, notamment le transport de troupes, la logistique et l'entraînement.

Pour autant, les responsables de Leonardo ont avancé de nouveaux arguments en faveur de l’AW149, avec notamment une collaboration renforcée dans le développement de l’aéronef et des structures de maintenance.

Leonardo AW149M

AW149 polonais @ PZL

L'AW149M, produit par Leonardo (anciennement Agusta Westland), est un hélicoptère polyvalent conçu pour diverses missions, notamment le transport, le soutien sur le champ de bataille et les opérations de recherche et de sauvetage.

Il est optimisé pour une multitude de missions sur le champ de bataille telles que le transport de troupes et le réapprovisionnement/le levage de charges externes ; l'évacuation médicale et des blessés ; la recherche et le sauvetage (SAR) et la récupération du personnel ; les opérations des forces spéciales ; l'appui aérien rapproché/l'escorte armée ; le commandement et le contrôle (C2) ; et le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR).

L'AW149M allie performances, coûts de cycle de vie réduits et capacité jour/nuit par tous les temps dans une seule plate-forme. La grande cabine rapidement reconfigurable peut accueillir une large gamme d'équipements de rôle et de systèmes d'armes pour améliorer l'efficacité opérationnelle et la capacité de survie sur le champ de bataille.

Le système de mission avancé à architecture ouverte permet l’intégration rapide et efficace d’équipements, d’avioniques, d’armes et de systèmes de défense spécifiques à la mission et au client. L'hélicoptère est capable de fonctionner jour/nuit avec un cockpit en verre à faible charge de travail compatible avec des lunettes de vision nocturne (NVG) pour un seul pilote.

L'AW149M assure une sécurité inégalée de l'équipage. Les niveaux élevés de tolérance balistique des pales, de la cellule et des composants, du fuselage et des sièges résistants aux chocs, du train d'atterrissage et de la structure à absorption d'énergie contribuent à sa capacité de survie supérieure au combat. La boîte de vitesses principale a une capacité de fonctionnement à sec de 50 minutes, tandis que l'hélicoptère comprend également des réservoirs de carburant auto-obturants, une suite d'aides défensives entièrement intégrées ainsi qu'une protection blindée supplémentaire.

La cabine spacieuse et dégagée et les grandes portes coulissantes des deux côtés permettent le transport rapide de troupes lourdement chargées et d'équipements de mission à l'appui d'opérations à rythme élevé. Les grandes portes coulissantes permettent des opérations rapides de cordage et de levage, permettant l'insertion et l'extraction de troupes en vol stationnaire tout en permettant des tirs de couverture simultanés à partir de mitrailleuses montées sur les fenêtres. Un grand espace de rangement du matériel pour civières et trousse médicale est accessible en option depuis la cabine.