A l’exception des pilotes de F-35 qui disposent déjà d’un casque de nouvelle génération, l’US Air Force teste en ce moment le remplaçant de l’actuel casque HGU-55P en service sur la majeure partie des aéronefs en service. Pour se faire ce sont des pilotes de F-22 « Raptor » qui ont la charge de ces tests.
Choisir un nouveau casque
Les paramètres clés définis par l’US Air Force pour les entreprises participantes comprenaient un poids réduit, un confort de pilotage amélioré, un ajustement et une protection optimisés, une stabilité accrue, un centre de gravité mieux soutenu et la possibilité de s'intégrer à différents systèmes montés sur casque. En 2022, l’US Air Force a officiellement annoncé que la société LIFT avait remporté le concours NGFWH et poursuivrait le développement du prototype de son casque AV 2.2, qui en est maintenant à sa deuxième phase de test. Le facteur le plus important derrière l'équipement des équipages d'aéronefs à voilure fixe avec de nouveaux casques, à l'exclusion des pilotes de F-35 Lightning II qui ont leur propre casque a été la prolifération d'appareils de haute technologie montés sur casque comme les systèmes de repérage et les lunettes de vision nocturne .L'USAF a déclaré que l'ancien HGU-55P n'était pas conçu pour s'adapter aux progrès des systèmes d'affichage montés sur casque d'avion, ce qui signifie souvent que le centre de gravité du casque est modifié à mesure que divers nouveaux dispositifs y sont greffés. Le changement constant de la répartition du poids lors de l'utilisation du HGU-55 P a contribué à l’apparition supplémentaire de problèmes médicaux au niveau du cou et du dos, déjà très répandus chez les pilotes de combat.
Il convient également de noter que même si le HGU-55P pèse environ 2,2 livres, selon les données fournies par le fabricant Gentex,cette charge n'est multipliée que lorsqu'un pilote effectue une manœuvre à G élevé, d'autant plus que le poids est étendu plus loin de son centre sur les appareils. Trois livres de couvre-chef se transforment en un équivalent de 27 livres sous une charge de 9G, par exemple.
Les essais
La seconde série de tests se déroule sur les installations de la base aérienne d'Eglin en Floride en collaboration avec les ingénieurs du 46e Escadron d'essai et du 28e Escadron d'essai et d'évaluation supervisant les activités. On précise au sein de l’USAF que cinq pilotes de F-22A « Raptor » appartenant au 301st Fighter Squadron, qui est une unité de réserve du 43rd Fighter Squadron à Eglin, effectueront des essais en vol avec des prototypes du casque NGFWH. Après chaque test, les pilotes feront part de leurs commentaires, remarques et autres questions concernant le NGFWH qui ont pu survenir tout au long du vol. Les ingénieurs des deux escadrons de test prennent ensuite ces commentaires et les transmettent au fabricant qui effectuera les modifications nécessaires ou adaptations du casque. Selon les premiers commentaires de l’US Air Force, pour le moment il n’y que peu de correction à apporter au nouveau casque. Seul quelques ajustements mineurs sont à corriger. Les expériences des pilotes avec le NGFWH semblent être largement positives pour l’instant.
Une fois cette série d’essais effectuée, une nouvelle débutera avec cette fois des pilotes de Lockheed HC-130J « Super Hercules » et de Rockwell B-1B « Lancer ».
Le LIFT NGFWH
Le nouveau casque est conçu par la société californienne LIFT Airborne Technologies qui a officiellement désigné le casque comme AV 2.2 NGFWH. LIFT a été choisi pour continuer à développer le casque à la suite d'un concours de prototypes lancé par l'AFWERX en 2019. L'armée de l'air a déclaré que plus de 100 modèles différents avaient été soumis dans l'espoir d'être sélectionnés pour remplacer le HGU-55/P.
La conception du casque permet une visibilité, une mobilité et un confort inégalés dans le cockpit. La visibilité accrue combinée à la mobilité qu'elle procure en a fait une amélioration considérable par rapport à ce avec quoi j'ai l'habitude de voler. Il est clair qu'il s'agit d'un saut générationnel dans la technologie que le pilote de chasse mérite, ce qui est attendu depuis longtemps. Selon La société LIFT, le casque NGFWH offre de nombreuses améliorations telles que :
Une masse inférieur de 43% par rapport à l'actuel casque HGU-55P.
Une plaque de montage NVG à profil bas permet des capacités d'activation / désactivation rapides pour l'utilisateur et est conçue pour être intégrée aux configurations du système d'image de vision nocturne Aviator (ANVIS). La plaque de montage NVG étant montée à l'extérieur, elle permet également de remplacer facilement la plaque de montage NVG par la plaque de couverture Slick.
L'ensemble de visière double à pivot unique actionné par le haut est conçu pour permettre à l'utilisateur de soulever et/ou d'abaisser facilement la visière transparente en polycarbonate d'une seule main.
Cet ensemble unique offre une activation mains libres avec un éclairage compatible NVG entièrement intégré à l'AV 2.2. Le système comprend des lumières compatibles NVG avec trois niveaux de luminosité réglables de chaque côté du casque jusqu'à 5 lumens* en haut, 2 lumens au milieu et 0,04 lumens au réglage le plus bas.
Les masques à oxygène sont fixés au casque grâce à l'utilisation d'une paire interne de récepteurs à baïonnette réglables et rotatifs. La conception unique permet des ajustements du récepteur jusqu'à 45 degrés par côté. Interchangeables et facilement remplaçables, les récepteurs intègrent également 5 marques de montage détaillées afin que le positionnement du masque puisse être enregistré sur les registres d'inspection pour garantir que le même ajustement peut être construit sur un nouveau casque si un changement est nécessaire.
Un système innovant a été installé et comprend des lumières compatibles NVG avec trois niveaux de luminosité réglables de chaque côté du casque.
La boucle de la mentonnière magnétique de l'AV 2.2 permet à l'utilisateur d'accoupler la mentonnière d'une seule main. Une fois connecté, l'ensemble de verrouillage mâle/femelle peut supporter plus de 438 lb. de force.
Avec le système Koroyd, soit un système avancé de protection contre les chocs pour l'utilisateur, ce dernier fournit également un environnement ventilé pour l'utilisateur grâce à sa structure à plusieurs trous combinés à la ventilation externe. Il est également facile à retirer, inspecter et remplacer si nécessaire.
L’ajustement personnalisé de l'utilisateur est simplifiée grâce à des coussinets d'ajustement de doublure de confort de différentes tailles. Le système offre 5 coussinets de doublure de confort à l'intérieur du casque peut être personnalisé en utilisant n'importe quelle combinaison d'épaisseurs de 7, 10 ou 13 millimètres pour obtenir le meilleur ajustement personnalisé possible avec un entretien limité.
*Lumens: Unité de flux lumineux
Photos : 1 F-22 Raptor @ USAF 2 le casque LIFT NGFWH @ LIFT