Les Pays-Bas ont dit adieux au F-16 !

Le 27 septembre dernier, l'armée de l'air royale néerlandaise (RNLAF) a officiellement retiré le F-16 « Fighting Falcon ». Les tâches opérationnelles sont transférées au F-35A.

F-16 spécialement décoré @ RNLAF

Cérémonie de départ

Pour célébrer le service du F-16, le RNLAF a organisé un dernier survol de la base aérienne de Volkel, dans le sud du pays. Les Pays-Bas ont été l'une des quatre premières forces aériennes européennes à opter pour le F-16 afin de remplacer la flotte vieillissante de Lockheed F-104 « Starfighter » ainsi que le Northrop NF-5A/B, il y a 45 ans.

Le F-16 néerlandais

Les Pays-Bas ont acheté 213 exemplaires des versions F-16A/B, dont certains ont été assemblés localement, par l’avionneur Fokker. Fokker a obtenu la licence de construction du F-16 aux Pays-Bas. Une nouvelle usine de fabrication a été établie à l'aéroport de Schiphol, faisant de Fokker la première ligne de production du F-16 en dehors des États-Unis. Cette usine produisait non seulement des avions pour la RNLAF, mais soutenait également l'assemblage de F-16 pour la Norvège, le Danemark et l'Égypte, jouant un rôle crucial dans la distribution plus large du F-16 parmi les nations alliées. 

La première commande portait sur 102 F-16, dont 80 monoplaces F-16A et 22 biplaces F-16B. Le premier F-16 de fabrication néerlandaise a pris l'air le 3 mai 1979 et une première livraison à la RNLAF a suivi en juin de la même année.

En décembre 1983, le gouvernement néerlandais a approuvé le projet d'achat de 111 autres F-16 (97 F-16A et 14 F-16B), dont le dernier a été sorti de l'usine de production Fokker en février 1992. 

En 1993, il a été décidé que seuls 138 appareils seraient soumis au programme de mise à jour de mi-vie (MLU), au lieu des 170 prévus à l'origine. Le MLU a été achevé en 2003, la même année où il a été annoncé que la flotte serait à nouveau réduite de 25 %. 

La réduction constante de la flotte néerlandaise de « Fighting Falcon » a ouvert des opportunités à d'autres opérateurs. À partir de 2005, la Jordanie a acquis six F-16BM, tandis que le Chili a acquis un premier lot de 18 jets (11 F-16AM et sept F-16BM) la même année, suivi d'un autre lot de 18 monoplaces en 2008 et plus récemment, 24 appareils pour l’Ukraine.

Solo Display 2009-2013@ RNLAF

La formation des pilotes 

Les pilotes néerlandais ont été parmi les premiers partenaires internationaux à suivre une formation aux États-Unis sur le F-16, reflétant l'étroite coopération entre les alliés de l'OTAN. La formation a eu lieu à la base aérienne Morris de la Garde nationale à Tucson, en Arizona, sous la direction du 148e escadron de chasse, spécialisé dans les opérations sur F-16. Ce programme ne consistait pas seulement à apprendre aux pilotes à piloter, il s'agissait de leur donner les compétences nécessaires pour piloter et combattre efficacement sur la plateforme avancée du F-16. Les pilotes néerlandais ont été formés de manière intensive, accumulant en moyenne 2 000 heures de vol par an. Ce niveau élevé de formation a permis aux pilotes hollandais d'être bien préparés à piloter le F-16 dans divers profils de mission, de la supériorité aérienne à l'attaque au sol.

Place au F-35

Les tâches opérationnelles sont maintenant transférées au F-35, faisant de la RNLAF la deuxième force aérienne avec une flotte d’avions de combat de 5e génération après avoir déclaré la pleine capacité opérationnelle du type.