Le J-36 continue d’évoluer !

Une nouvelle image d’un prototype du J-36 chinois est apparue sur les réseaux et montre certaines évolutions de l’appareil, montrant ce qui pourrait être un cinquième prototype.

La dernière image disponible du J-36 avec le changement de positionnment des tuyères

Évolution technique

Les premières images tentent à montrer l’évolution de l’appareil. Ce prototype semble combiner des entrées d'air supersoniques sans déflecteur, introduites sur les appareils d'essai ultérieurs, avec des échappements encastrés similaires à ceux du premier prototype. Ceci suggère que Chengdu Aircraft Corporation cherche à optimiser le compromis entre furtivité, efficacité de propulsion et contrôle de vol. Ces changements pourraient s’expliquer par le fait que l’avionneur chinois travaille sur la conception d'une future plateforme destinée aux opérations à longue portée, aux capteurs avancés, à la guerre électronique. Ceci semble infirmer les premières idées comme quoi l’avionneur avait en priorité la conception d’un avion de sixième génération opérationnel ou une production en petite série disponible rapidement. Reste à voir dans les mois à venir si la nouvelle combinaison d'entrées d'air et d'échappements est susceptible de nous apporter sur l'orientation du programme.

L'évolution du carénage arrière

Quoi qu’il en soit, l'apparition d'un autre appareil visiblement modifié suggère une campagne d'essais plus complexe qu'on ne le pensait, Chengdu évaluant potentiellement plusieurs configurations de conception en parallèle plutôt que de suivre une séquence de prototypes strictement linéaire. Les images des précédents vols d'essai du J-36 ont révélé des modifications répétées du système d'échappement, des entrées d'air, du train d'atterrissage et de la cellule. Ces modifications témoignent d'une recherche active d'un équilibre entre efficacité de propulsion, qualité du flux d'air, maniabilité, gestion thermique et furtivité avant la sélection de la configuration finale. La réapparition d'un élément d'apparence antérieure n'indique pas nécessairement l'échec d'une solution ultérieure. Il est possible que l’avionneur compare différentes combinaisons sur plusieurs appareils afin de déterminer le meilleur compromis entre furtivité, performances, maniabilité et complexité de production.

Un des prototypes avec armement en interne et positionnment tuyières arrondi@ OSINT

Une adaptation future sur porte-avions

L’un des nombreux objectifs est de permettre au J-36 ou à l'avion qui en découlera de pouvoir évoluer à partir d’un porte-avions. Pour l’avionneur Chengdu, cette ultime tâche de développement est en soi un important obstacle.  Poser un avion sur un porte-avions reste une manœuvre extrême. La piste est très courte et le pont se déplace en permanence avec les vagues. Les vents instables compliquent encore l’approche finale.

Pour un appareil dépourvu d’empennage, c’est-à-dire des surfaces arrière qui stabilisent l’avion en vol, la difficulté augmente nettement.  L’avion de combat chinois J-36 adopte justement cette configuration. Le contrôle devient alors plus délicat. À basse vitesse, comme lors de l’atterrissage, le risque de perte de stabilité devient critique. Cela s’ajoute un phénomène spécifique. Le porte-avions perturbe l’air derrière lui. Ce sillage crée des turbulences imprévisibles. Celles-ci sont capables de déstabiliser l’avion à quelques secondes du contact avec le pont. Les ingénieurs chinois jugent cette phase particulièrement risquée. Elle le reste d’autant plus pour un appareil de sixième génération.

Les méthodes classiques d’assistance au pilotage montrent leurs limites face à un design aussi radical. Cette technologie s’inspire de solutions utilisées en robotique avancée. Elle ne dépend pas uniquement de modèles théoriques. Elle s’adapte aux conditions réelles rencontrées en vol. Lors de simulations, le système a été testé dans des conditions extrêmes. Les scénarios incluaient des vagues atteignant six mètres et de fortes rafales de vent. Malgré cela, l’avion parvenait à se poser avec une précision remarquable. Cette réussite ouvre des perspectives stratégiques importantes. Un avion furtif capable d’opérer depuis un porte-avions élargit considérablement le rayon d’action naval. Il permet des frappes à longue distance et une meilleure survie face aux défenses adverses. À terme, cette avancée pourrait redéfinir l’équilibre des forces en mer. En conciliant innovations numériques et contraintes maritimes, la Chine explore une nouvelle voie pour l’aviation embarquée. Le J-36 n’est encore qu’un prototype. Pourtant, les essais en cours suggèrent une évolution rapide de la guerre navale moderne. Elle pourrait bientôt reposer sur des appareils plus discrets et plus autonomes, capables d’opérer dans des conditions jugées trop risquées.

Chengdu Aircraft Corporation (CAC) J-36

Photo rare du profil @ OSINT

En janvier 2019, le Dr Wang Haifeng, concepteur en chef de la Chengdu Aircraft Corporation (CAC), a annoncé que la Chine avait lancé des recherches préliminaires sur un avion desixième génération, prévoyant que le programme aboutirait d'ici 2035. Ce projet a été réitéré par les médias d'État chinois en 2021. En 2018, la Chengdu Aircraft Corporation aurait soumis huit propositions pour la conception d'un chasseur de sixième génération et quatre modèles auraient été testés en soufflerie à basse altitude.

En octobre 2021, un avion de combat sans queue a été repéré dans les installations de la Chengdu Aircraft Corporation. Des renseignements et des rumeurs indiquaient que les modèleschinois utiliseraient une configuration d'aile volante sans queue ou de pointede flèche volante offrant une furtivité à large bande supérieure à celle deschasseurs de la génération précédente, de nouvelles technologies de propulsion,des capteurs améliorés permettant à l'avion d'opérer aux côtés d'avions decombat sans pilote ou de véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV), etc.

Le J-36 est conçu pour combiner des performances supersoniques avec une furtivité dans tous les aspects. Il n'y a pas de surfaces de queue verticales ni de surfaces de contrôle visibles autres que les bords de traînage de l'aile, avec cinq panneaux mobiles de chaque côté et un derrière chaque moteur ; de telles surfaces sont appelées « Elevons ». Il est possible qu'il y ait des effecteurs de contrôle de vol que nous n'avons pas encore vus, tels que des panneaux dans la surface supérieure de l'aile. Les lignes decharnière des surfaces de bord de fuite semblent être recouvertes de peaux flexibles. La paire extérieure de surfaces est divisée horizontalement pourformer des gouvernails de frein, comme sur le B-2 et le B-21.

Les « Élevons » ont fourni de manière fiable un contrôle du tangage et du roulis depuis les années 1950, mais se passer de la queue verticale est un défi, et plus encoreavec un avion supersonique. Le J-36 peut compter sur ses gouvernails de frein lorsqu'il n'est pas proche d'un ennemi. Mais, pour la furtivité dans une zonede menace, il faudra les garder fermés et utiliser à la fois des effets aérodynamiques et propulsifs pour garder l'extrémité pointue devant, ce qui nous amène à une autre caractéristique presque unique.

L’avion emporte trois moteurs, côte à côte à l'arrière du large fuselage central. Des entrées de type F-22 avec des lèvres balayées et inclinées, sous le bord d'attaque de l'aile,alimentent les moteurs gauche et droit, et le moteur central est alimenté parune entrée supersonique sans déviateur au-dessus du corps.

Les trois échappements des moteurs sont devant et au-dessus du bord de fuite, qui comprend ce qui semble être des panneaux articulés. Une suralimentation complète des moteurs de typepostcombustion imposerait vraisemblablement des charges thermiques et acoustiques imposantes sur la structure du bord de fuite. Peut-être que cela tend àsoutenir l'idée que les moteurs du J-36 ne sont pas dotés de la postcombustion ou ont une postcombustion limitée utilisée pour l'accélération transonique.

Certains commentateurs ont suggéré que le J-36 a trois moteurs parce que la Chine n'a pas de conception de moteur assez grande pour l'alimenter dans une installation jumelle. Cela nesemble pas probable. Une possibilité est que les deux moteurs extérieurs fournissent suffisamment de poussée pour le vol subsonique, tout en fonctionnant à pleine poussée et en efficacité, le troisième servant pour la croisière supersonique. Mais là encore, nous en sommes à des suppositions.